In grote rivieren als de Yangtze, de Ganges, de Mekong, de Indus en de Amazone komen steeds minder dolfijnen voor. Dat is slecht nieuws voor het milieu, want volgens het Wereld Natuur Fonds zijn rivierdolfijnen een goede graadmeter voor de waterkwaliteit van rivieren.

'Rivieren vormen een belangrijk leefgebied van de zoetwaterdolfijnen. Hun aantal gaat fors achteruit door de nog steeds toenemende watervervuiling. Maar rivieren en hun oevers zijn ook de woongebieden van honderden miljoenen mensen. Ook hun gezondheid staat op het spel', zegt de Nederlandse natuurbeschermer Esther Blom.

Wereldwijd
Haar bezorgdheid over de leefomgeving van de rivierdolfijn resulteerde in een wereldwijd onderzoek door het WNF. Tijdens de World Water Week in Stockholm presenteerde Blom de bevindingen: 'Veel mensen kennen vooral de grote zeedolfijn, die vaak met schepen op de oceanen en zeeën meezwemt. Maar dat er ook kleinere dolfijnen in grote zoetwaterrivieren voorkomen, is minder bekend. Soms leven ze duizenden kilometers landinwaarts. Tijdens mijn veldonderzoek in de Ganges in India heb ik zelfs met ze gezwommen', vertelt Blom.

Bedreigingen
De rivierdolfijnen komen in het nauw door een hele serie oorzaken: overbevissing, vervuiling door chemische bestrijdingsmiddelen in de landbouw en industrieën die hun afval lozen op rivieroevers. Ook neemt de hoeveelheid rivierwater af. Steeds meer water wordt aan de rivier onttrokken voor landbouw en industrie, rapporteert het WWF.

In de Chinese Yangtze-rivier is al één dolfijnsoort uitgestorven. Dammen en andere waterwerken bedreigen de dolfijnen in de Indiase Ganges: 'de dieren raken afgesloten van hun paar- en leefomgeving', licht Blom toe.

En nu introduceert WNF dus de dolfijn als maatstaf voor schoon rivierwater. Daarmee borduurt het Wereld Natuur Fonds voort op eerdere campagnes voor behoud van natuurgebieden en diersoorten die werden geïllustreerd met de wereldberoemd geworden pandabeer.