Veel Nederlandse kerken staan te koop omdat er steeds minder mensen naar de missen komen. Wat moet er met die panden gebeuren? De Surinaamse Ivy Wolff streek met haar man Gert de Weerd neer in een oud kloostercomplex in Vaals. In het zuidelijkste puntje van Limburg hebben zij van een oud klooster een heiligenbeeldenmuseum gemaakt met een Surinaams tintje: ‘Museum Vaals’.

Het begon allemaal met de verzamelwoede van Gert. Hij verzamelde ooit postzegels maar toen hij eenmaal een heiligenbeeld zag, was hij verkocht: “Ik kwam op een rommelmarkt een heiligenbeeld tegen. Ik vond het zo bijzonder dat zo’n kerkbeeld daar te koop was dus kocht ik het. Dat was 25 jaar geleden.”

Door de jaren heen groeide zijn collectie zo, dat hij er onderdak voor moest vinden. In Vaals stond een klooster en een kloosterkapel leeg en daar is hij met zijn vrouw een heiligenbeeldenmuseum gestart. Toen ze elkaar leerden kennen, was de verzamelwoede volgens Ivy ‘nog niet zo uit de hand gelopen’. Inmiddels hebben ze samen meer dan 170 beelden van meer dan een meter hoog uit alle hoeken en gaten van West-Europa getrokken. En die staan allemaal in de kapel.

Protestants
Gert en Ivy zijn van huis uit beiden protestants. Ze zijn dus niet opgegroeid met de pracht en praal van het Katholieke kerk. Toen Gert zijn eerste beeld gekocht had en vol trots zijn oma opbelde, was die dan ook te spreken niet over zijn aanschaf: “Een beeld van het kindje Jezus, dat was precies wat ze niet wilde zien.”

Door de jaren heen heeft het echtpaar zich de verhalen van alle heiligen die ze tentoonstellen eigen gemaakt. Ivy: “Toen we aan het verzamelen waren, keken we gewoon: ‘is het mooi, ziet het er goed uit’. Maar toen we overwogen een museum te beginnen, ben ik me er meer in gaan verdiepen. Nu ik weet dat ze liefde uitstralen, kijk ik er anders naar.” 

Surinaams tintje
Ivy voelt zich thuis Limburg: “Limburgers lijken een beetje op Surinamers. Het zijn Bourgondische, rustige mensen die veel met familie doen, net zoals we dat in Suriname hebben. Ik voel me hier wel op m’n plaats.” In het toeristenseizoen staat Ivy ook in de keuken. Omdat er in Limburg geen Surinaamse eettentjes zijn, kookt ze zelf voor de mensen uit de buurt en de mensen die het museum bezoeken. De Limburgers kunnen een Surinaamse maaltijd goed waarderen: “Het is goed aangeslagen. Na Pasen kunnen mensen hier in het weekend rijst, pom of roti eten.”

Ivy en Geert zijn nog lang niet klaar met hun museumwerk. Geert: “Er zijn door het Vaticaan meer dan 1000 mensen heilig verkaard. Ik heb pas 170 verschillende heiligen, dus er valt nog wel wat te verzamelen.”