De Nederlandse wereldwandelaar Ernst van Damme heeft in Noord-India de Dalai Lama ontmoet. Hij vertrok in mei 2008 voor een voettocht van 8.000 km van Nederland naar Tibet. Met zijn tocht wil Van Damme aandacht vragen voor de mensenrechten en de situatie in Tibet in het bijzonder.

Door Job Boot en Tom Buurman

“Het was onwezenlijk. De Dalai Lama is zo ongedwongen, hartelijk en tegelijk intiem. Het was alsof ik een oude vriend ontmoette na lange afwezigheid”, vertelt Ernst van Damme enthousiast. “Een van de eerste dingen die ik heb gedaan, is namens een heleboel Nederlanders excuus aangeboden dat minister-president Balkenende hem vorig jaar niet wilde ontvangen.”

“Daarna begon hij mij te bedanken voor hetgeen dat ik doe”, vertelt Van Damme over het 25 minuten durende gesprek met de Dalai Lama. “Toen zei ik: ‘Ik moet eigenlijk u bedanken omdat u een grote bron van inspiratie bent voor de mensen in de wereld’.”

Voettocht
In mei 2008 vertrok Van Damme om de situatie in Tibet onder de aandacht te brengen. Eind vorig jaar vertelde Ernst al zijn verhaal in een interview met de Wereldomroep. Zijn avontuur noemt hij een zoektocht naar rechtvaardigheid, menswaardigheid en medemenselijkheid. Met de wandeling van 8.000 km in de richting van Tibet wil hij duidelijk maken dat er meer in het leven is dan geld.

“Sinds 1974 ongeveer worden mensen in Tibet van de straat geplukt, gemarteld, gedetineerd, geïndoctrineerd, onder druk gezet of ze verdwijnen gewoon”, vertelt Van Damme over de situatie in Tibet. “Eigenlijk is dit nog steeds aan de orde van de dag”.

Via zijn website en diverse sociale media is het Ernst gelukt om aandacht voor zijn tocht te genereren. “Zeker in het begin werd ik afgespiegeld als iemand met een mid-life crisis die net van zijn vrouw gescheiden is. Nu wordt dat allemaal wel beter. Eerst trok ik 40 bezoekers per dag op de website, nu zo’n 800 tot 1.000. Ik sta ook op veel buitenlandse websites met mijn filosofie en doelen van het project.”

Laatste onderdeel
Toen hij enkele maanden onderweg was, kwam hij in Duitsland toevallig de Dalai Lama tegen. Van Damme vroeg diens personeel of hij hem kon ontmoeten. Ernst moest een mailtje sturen en toen was het eigenlijk zo geregeld. “Daar werd heel positief op gereageerd!” 

Het gesprek in Dharamsala, de woonplaats van de Dalai Lama, was het laatste onderdeel van zijn reis. Eigenlijk zou dit Tibet zijn, maar omdat Ernst eerder geen visum voor India kreeg, is hij eerst naar Tibet gegaan. 

Terug naar Nederland
Wat rest is zijn terugkeer naar Nederland. “Dit zal moeilijk worden. Ik word volgende week 52 en economisch ben ik in mijn eigen land niet zo interessant. Ik ga eens kijken hoe ik de rest van mijn leven moet gaan inrichten. Ik wil in ieder geval doorgaan met het aandacht vragen voor Tibet en mensenrechten in het algemeen. ”

Foto c. Ernst van Damme