(door Aneta Dantcheva)
Een tentoonstelling van slakkenproducten. In het kader van de Nationale Tentoonstelling van de Innovatie in Bulgarije. Zo belangrijk zijn ze dus al. Zelfs 'een innovatie'! Gaan ze de economie redden? Wat is er zo bijzonder aan de Bulgaarse slakken? Ze zullen het land uit de economische crisis helpen!

Dat is de nieuwe grap in Bulgarije tegen de achtergrond van de algemene sombere stemming en scepsis, maar er zit toch ook een kern van waarheid in. De slakkenhandel is een goede business en een uitstekend exportproduct. Gebruikt niet alleen culinair in de toprestaurants, maar ook voor de productie van medicijnen en cosmetica.

Slakkenbaan
De slakken leveren geld op, een aantal mensen kan er van leven of wat bijverdienen. En zo bestrijdt je een klein beetje de werkloosheid die op dit moment rond 12 % is. Het vrije oogsten van kruiden, wilde vruchten, paddenstoelen, blauwbessen, slangen (!) en ook slakken is al lang een 'baan' geworden voor velen uit de armste groepen van de bevolking.  Maar nu worden de slakken in Bulgarije ook gekweekt.

Slakkenkwekerij
Meer dan 100 slakkenkwekerijen draaien op volle toeren en de eigenaren genieten flinke opbrengsten.
Vroeger was zoiets als een slakkenkwekerij onbekend, omdat er zulke grote hoeveelheden slakken gewoon in de Bulgaarse natuur te vinden waren. Overal werden ze massaal in het wild gevangen en verkocht aan farmaceutische bedrijven of naar het buitenland geëxporteerd.

 Slakkenvangers
Dit beeld zie je steeds langs de wegen, in de weiden, in de bergen of zelfs in de stadsparken: mannen en vrouwen, meestal van oudere leeftijd, die gebogen lopen en iets in het gras zoeken. Ze dragen tasjes vol 'prooi'. De toeristen die het voor de eerste keer zien, denken dat ze paddenstoelen of frambozen oprapen. Het zijn slakkenvangers, vaak arme Roma’s of boeren, maar ook steeds vaker gewone Bulgaren die hun salaris of pensioen op die manier een beetje aanvullen.

Slakkenbacil
En wat is dan het miraculeuze van de Bulgaarse slakken? Zijn ze een apart soort? Eigenlijk niet. Ze behoren tot de gewone 'wijngaardslak', ook al zijn er geruchten over geneeskrachtige kwaliteiten. Die zouden te danken zijn aan de goede levensomstandigheden van het beest; de zuivere natuur, de schone weiden en bossen van de Balkan. Zelfs in de kwekerijen eten ze van de 'magische' Bulgaarse kruiden, waardoor ze de bacterie lactobacilicus bulgaricus krijgen.

Slakkenslijm
Er bestaan in de Bulgaarse volksmedicatie al eeuwen recepten met slakken tegen een aantal zware aandoeningen zoals tumoren, maag- en leverziekten. Ze helpen het immuunsysteem, zo gelooft men. Soms worden ze zelfs levend gegeten, tegen gastritis. Wetenschappers onderzoeken nu de geneeskrachtige werking van de Bulgaarse slak  Tijdens testen in een urologische kliniek, zou een aantal gevallen van kanker goed reageren op het slakkenslijm. In de cosmetica is de werking van het slakkenslijm ook 'miraculeus', beweert men. Rimpels zouden verdwijnen, gewoon door een beetje 'slakkencrème'. 

Slakkenvangst
Maar er is ook een andere kant aan het verhaal. Er waren al protesten van ecologen, dat terwijl de wijngaardslak in Frankrijk met het uitsterven bedreigd is, er nu in voormalige Oostbloklanden als Bulgarije enorme hoeveelheden worden gevangen. Door de intensieve vangst lijdt de populatie van slakken erg en kan ze zelfs verdwijnen. Daarom komen er nu regels tegen de wilde vangst. De wijngaardslak wordt beschermd als een bedreigde soort.