Levende planten zijn allemaal kleine energiefabriekjes. In Wageningen slagen twee jonge wetenschappers er in die energie op te vangen en bruikbaar te maken voor huishoudens. Marjolein Helder en David Strik krijgen voor hun bedrijf Plant-e subsidie van het ministerie van Economische Zaken en de Europese Unie doet ook een flinke duit in het zakje: 5 miljoen euro.

Op het dak van de Universiteit Wageningen werken Strik en Helder aan Plant-e. Daar staan twaalf grasplanten in potjes met grafiet op de bodem. De planten zetten CO2 om in organisch materiaal. Een deel daarvan gebruiken ze als voedsel, een ander deel scheiden ze uit via hun wortels. Daar leven bacteriën die het materiaal weer afbreken. Daar komen elektronen bij vrij, die in het grafiet, de elektrode, worden opgevangen. Daaraan koppelen Strik en Helder een tweede elektrode. De elektronen stromen van de ene naar de andere kant en zo ontstaat elektriciteit.
 
"Dit is letterlijk groene stroom," zegt Marjolein Helder: "er komt geen wind of zon aan te pas. Ook als het het ‘s winters vriest, produceert dit dak elektriciteit. We hopen dat onze stroom in de toekomst kan concurreren met andere schone energievormen.” Over ettelijke jaren zouden overal groene daken moeten zijn, zegt Strik. “Ik zie het al voor me dat mensen languit op de grasmat liggen die ook hun laptop van stroom voorziet.” Helder: “Mensen met een serre die naast voedsel ook elektriciteit oplevert”.
Op dit moment draaien alleen nog maar kleine molentjes op de energie van de grasplanten. Maar dit voorjaar breiden Strik en Helder de oppervlakte uit tot er genoeg stroom is om een mobiele telefoon op te laden.
 
Als uitvinders van het concept werken ze samen met wetenschappers in België, Duitsland, Frankrijk en Engeland aan het perfectioneren van de techniek. Betere bacteriën, krachtiger planten, meer efficiëntie. “Een groen dak van vijftig vierkante meter moet straks 3 watt per vierkante meter opleveren,” vertelt Strik, “dan krijg je 150 watt in totaal, dat is een derde van wat een huishouden nodig heeft.”
Wat de klant er straks voor moet gaan betalen? “Daar hebben we alleen nog ruwe berekeningen voor.” zegt Strik. “Maar we zullen net zo lang aan onze techniek schaven, totdat we het bedrag benaderen, dat mensen bereid zijn te betalen voor hun stroom.”