Zes Cubaanse dissidenten zijn dinsdagochtend (Nederlandse tijd) vanuit Cuba vertrokken. Ze maken deel uit van een groep van 52 politieke gevangenen die in 2003 waren gearresteerd. De Cubaanse katholieke kerk en Spanje hebben hierover met Havana onderhandeld.

'Je kan je wel voorstellen hoe iemand zich nu -na zeven jaar in de gevangenis, waaronder 17 maanden in eenzame opsluiting- moet voelen,' vertelde de 24-jarige José Luis Garcia Paneque telefonisch. Hij belde met persbureau Reuters vanuit het vliegtuig dat net was opgestegen om hen naar Spanje te brengen.

Cuba heeft beloofd dat alle dissidenten binnen vier maanden vrij zullen zijn. De regering in Havana beschouwt de dissidenten als Amerikaanse huurlingen, die niet langer in Cuba welkom zijn. Twintig van hen hebben het aanbod van Spanje aangenomen om daar te komen wonen.

Waarom
Cuba heeft niet bekendgemaakt waarom het de dissidenten vrijlaat. De actieve opstelling van de Cubaanse kardinaal Jaime Ortega zou Havana over de streep hebben getrokken, in samenwerking met de Spaanse minister van Buitenlandse Zaken Miguel Angel Moratinos. Wellicht spelen de economische crisis en zorgen over het internationale imago van Cuba mee in de overwegingen van de regering.

De geplande vrijlating van de 52 dissidenten is de grootste sinds het pausbezoek aan Cuba in 1998. Rond de komst van Johannes Paulus II liet Havana 101 politieke gevangenen vrij.

De regering staat onder internationale druk sinds de dood van een van de dissidenten in februari. Hij was overleden na een hongerstaking van 85 dagen. Een andere hongerstaker, Guilermo Farinas, heeft zijn hongerstaking nog maar net overleefd. Havana had ook veel kritiek gekregen op de behandeling van de 'Vrouwen in Wit' tijdens protestmarsen in het voorjaar van 2010.

'Lange strijd'
'Je kan wel zeggen dat dit het resultaat is van een lange strijd,' aldus de vrijgelaten Paneque tegen Reuters,' waarvoor een man zich heeft opgeofferd en waarvoor bijna ook andere martelaren waren gestorven. En de Vrouwen in Wit hebben ook geweldig werk gedaan.'

Schattingen over het aantal politieke gevangenen in Cuba lopen uiteen. De illegale Cubaanse organisatie Ccdhrn meldde begin juli 2010 dat er 167 politieke gevangenen zouden zijn.