LEIDEN (ANP) - De verwachte aanwas van studenten in de komende jaren, stelt de universiteiten voor een ,,majeure uitdaging''. Dat zei rector magnificus Paul van der Heijden van de Universiteit Leiden maandag bij de opening van het academisch jaar.

Het ministerie van Onderwijs schatte vorig jaar dat het aantal universitaire studenten de komende tien jaar met 40 procent zal toenemen. Zelfs als maar de helft van die raming uitkomt, betekent dat volgens Van der Heijden dat er 50.000 studenten bijkomen. Dat is genoeg om twee of drie nieuwe universiteiten te bevolken, maar, zei de rector ,,ik ga er maar even van uit dat we dat pad niet gaan betreden in dit land.''

De veertien bestaande universiteiten zullen de groei moeten opvangen, en tegelijk de kwaliteit moeten bewaken. ,,Eén van de uitdagingen waar wij voor staan is hiermee gegeven'', aldus Van der Heijden.

De Universiteit Leiden kijkt daarbij nadrukkelijk naar nauwere samenwerking met de andere universiteiten in Zuid-Holland, de Erasmus in Rotterdam en de TU Delft. Met beide instellingen bestaan al samenwerkingsverbanden en het ligt volgens Van der Heijden voor de hand die ,,structureel te maken en te intensiveren''.