Hij is vlak na zijn vrijspraak vanmorgen al teruggeweest op de plek waar het allemaal begon. Erwin Vermeulen, Sea-Sheperd activist uit Veldhoven, keek vandaag even uit over baai van Taiji in Japan waar regelmatig dolfijnen worden afgeslacht.

Na twee maanden opsluiting in een ijskoude cel tijdens zijn rechtszaak klinkt hij strijdbaar: 'Iedere dag varen hier boten uit, die komen regelmatig terug met dolfijnen. De dieren worden hier het strand opgedreven en afgeslacht. Een enkeling wordt uitgekozen en verdwijnt levenslang voor slavernij in een van de dolfinaria die er op de wereld zijn.'

Nieuwslijn - Wim Vriezen in gesprek met Erwin Vermeulen

Arrestatie
In december 2011 maakte Vermeulen foto's van een dolfijnentransport in de baai van Taiji en kwam hij op het kustweggetje bij een hek waar een man stond. 'Toen ik daar passeerde was hij met zijn mobiele telefoon aan het spelen en ik ben gewoon voorbij gewandeld. Een kwartier later verklaarde hij tegen de politie dat ik hem geduwd zou hebben. Toen ben ik meteen in de boeien geslagen en afgevoerd naar het politiebureau.'

Vermeulen ontkent de duw met klem. 'Nee, nee, ik heb hem nooit aangeraakt.' Door de verklaring van de Japanse man kwam het tot een rechtszaak die twee maanden duurde en eindigde in vrijspraak op alle punten. De advocaten van de activist vroegen telefoongegevens op en daaruit zou zijn gebleken dat de man bij het hek met zijn toestel speelde voordat hij 112 belde. Een beveiligingscamera registreerde tegelijkertijd de activist die met twee handen een camera én een walkie talkie vasthield.

'Leugenaar'
Vermeulen zou éénmaal met de palm van zijn linkerhand tegen de borstkas van de Japanner hebben geduwd. Met mijn handen vol kan dat niet, vertelt de activist vanuit Japan. In de motivatie van het vonnis heeft de rechter volgens Vermeulen de man die de beschuldiging heeft geuit 'een leugenaar' genoemd. Ook zei de rechter dat de aanklager niet zorgvuldig te werk is gegaan door de eigen getuige vooraf niet goed te onderzoeken.

Na weken van juridisch gehakketak voor verschillende rechters, kwam de eis van zo'n duizend euro (100.000 yen) op tafel. Nu is hij vrij man. 'De opluchting kwam vorige week toen de eis zo laag uitviel. In een land waar 99 procent van de mensen die voor de rechter komt veroordeeld wordt, is dit een verrassing. Een heel prettige.'

Spartaans
Toch klinkt niet veel emotie over de vrijspraak door in zijn stem, al heeft hij wel getwijfeld aan een goede afloop. 'Als je eenmaal in de klauwen van het gerecht bent beland hier in Japan maak je heel weinig kans.' En hij is heel even stil voordat hij de omstandigheden in de gevangenis beschrijft.

'Het eten was vreselijk, het was ongelooflijk koud, ik had continu drie paar sokken, drie broeken, zes T-shirts, een trui en een trainingsjack aan. Het was gewoon binnen net zo warm als buiten. De Japanse winter in januari/februari is vergelijkbaar met die in Nederland. Japanners zijn zeer, zeer beleefd, wat iets anders is als vriendelijk en warm. De mensen waren voorkomend, maar de omstandigheden zou ik geen vrolijke vakantiebesteding noemen.'

Vermeulen en Sea Shepherd houden nog een persconferentie in Tokio en daarna moet de activist het land uit. 'Ze hebben het proces exact zo lang gerekt dat mijn visum verlopen is, zodat je het land – vrijspraak of niet – toch moet verlaten.' Zaterdag stapt hij waarschijnlijk op het vliegtuig naar Nederland. De rechtszaak heeft niets afgedaan aan zijn activisme, zegt hij: 'Ik ben hier voor de dolfijnen en wat er met hen gebeurt in Taiji en dit sterkt je alleen maar in je overtuigingen.'