De Nederlander Alex van Elk twijfelde geen moment toen hem de functie van algemeen directeur van de nationale luchtvaartmaatschappij van Kameroen werd aangeboden. Het is zijn derde Afrikaanse functie.

Alex van Elk voelt zich thuis in Afrika. 'Het weer is er beter dan in Europa. De mensen zijn vriendelijk en warm; er hangt een prettige sfeer. En Kameroen is een stabiel land.'

Na een verblijf van twee jaar in Nederland vanwege familieomstandigheden (zijn vrouw overleed na een lang ziekbed) werd het tijd voor Alex om in 2009 weer naar Afrika terug te keren. Hij kende Afrika goed. Voor die tijd had hij in Gabon en Nigeria gewerkt.

Buitenlander
In februari 2011 werd Van Elk door de president van Kameroen benoemd tot algemeen-directeur van Camair-Co, ook wel bekend als de ster van Kameroen. Camair-Co is in de plaats gekomen van de voormalige nationale luchtvaartmaatschappij Camair, die in 2008 ten onder ging. Camair-Co vliegt vanuit Douala, de grootste stad in Kameroen.

Ondanks zijn voorliefde voor Afrika, werd de Nederlander niet door iedereen met open armen ontvangen. Sommigen zijn van mening dat de regering te snel buitenlands talent aantrekt als ze op zoek gaan naar nieuw management voor een groet nationaal bedrijf. 'Het komt er vaak op neer dat ze de omvang van een dergelijk project niet goed inschatten en ook niet wat er allemaal voor komt kijken', zegt Van Elk. 'Ik kan eerlijk gezegd niet inschatten of er lokaal mensen zijn die in staat zijn om deze klus te klaren. Het is simpelweg zo dat ik hier ben, omdat de overheid mij heeft gevraagd.'

Complexe onderneming
De echte uitdaging voor de Nederlander zit in het feit dat hij van Camair-Co een succes moet maken. De eerste horde die hij moest nemen was het vertrouwen winnen van de toeleveranciers van het failliete Camair. 'Ze waren wantrouwend omdat Camair niet in staat was om zijn schulden te betalen.  Maar ze kwamen er snel achter dat we ons aan de afspraken hielden.'

De volgende horde die genomen moest worden was het aanstellen van een nieuw team. Sommige voormalige Camair werknemers gingen er van uit dat ze automatisch een baan aangeboden zouden krijgen. 'De instructies van de overheid waren duidelijk: voormalige Camair werknemers moesten alleen voorrang krijgen als zijn voldeden aan de kwalificatie-eisen of beter dan dat presteerden.’

Overheidsinvloed
De nieuwe algemeen directeur van Camair-Co kwam er al snel achter hoe groot de politieke invloed was op de dagelijkse leiding van de luchtvaartmaatschappij. Per slot van rekening reist Alex van Elk elke week naar de hoofdstad Yaoundé om aan de autoriteiten te rapporteren. Hij begrijpt het beleid van de overheid.  'We worden gefinancierd uit belastinggeld. En we weten ook dat het faillissement van Camair voortkwam uit slecht management.'

De Nederlander leidt nu al meer dan een jaar de nationale luchtvaartmaatschappij van Kameroen. Hij is trots op wat hij heeft bereikt. 'Ik had de overheid beloofd dat de luchtvaartmaatschappij rond 1 april 2011 (slechts twee maanden na zijn benoeming) weer in de lucht zou zijn en het lukte ons zelfs drie dagen eerder.'

Uitbouwen
Tevreden is Van Elk ook met het team werknemers dat hij heeft opgebouwd. In amper een jaar tijd wist hij de diensten uit te bouwen naar 13 bestemmingen. Hij droomt al van andere projecten, zo zou hij het liefst van Douala een transportcentrum maken en Camair-Co moet bij voorkeur al in 2014 winstgevend zijn.

Van Elk is van plan om bij Camair-Co te blijven zolang de overheid van dit Afrikaanse land hem daar wil houden. Hij heeft het er naar zijn zin. 'Weggaan uit Kameroen zou waarschijnlijk het meest pijnlijke moment van mijn verblijf hier zijn.'

Meer artikelen lezen voor en door Nederlanders in het buitenland? Neem een gratis abonnement op het WereldExpat Magazine!