Hij gaat het niet rustiger aandoen, zegt de 80-jarige Haitham al-Maleh lachend. De Syrische mensenrechtenadvocaat die dinsdag onverwacht is vrijgelaten, zet zijn strijd voor democratie en vrijheid voort. Tegen de Wereldomroep spreekt hij de hoop uit door te kunnen gaan. ‘Als God me nog een aantal dagen of jaren geeft, blijf ik vechten tegen de Syrische dictators.’

Al-Maleh kreeg in juli vorig jaar drie jaar cel voor ‘het verzwakken van de nationale moraal’. De mensenrechtenadvocaat had kritiek geuit op de politieke corruptie in Syrië en president Bashar al-Assad opgeroepen openheid te geven over het lot van de duizenden politieke gevangen die al jaren worden vermist.

De plotselinge vrijlating van al-Maleh, die in 2006 de Nederlandse Geuzenpenning kreeg, kwam op last van de Syrische autoriteiten. Het besluit zou te maken hebben met een algehele amnestie voor gevangenen die kleine vergrijpen hebben begaan of ouder zijn dan zeventig. Die hebben ze weer te danken aan de 48e verjaardag van de regerende Baath-partij die in 1963 de macht greep.

Revoluties
Al-Maleh gelooft niet dat zijn vrijlating iets te maken heeft met de revoluties in de omringende Arabische landen. ‘President al-Assad heeft zijn strategieën niet gewijzigd. Hij gedraagt zich net zoals altijd. Zelfs in het licht van wat er om hem heen gebeurt’, zegt hij in een interview met de Arabische redactie van de Wereldomroep.

De mensenrechtenadvocaat benadrukt dat het Syrische leger en de veiligheidsdiensten nog steeds zeker vierduizend politieke gevangenen vasthouden. ‘Al die mensen zitten nog steeds achter de tralies. Er is er niet een vrijgelaten. Ook mijn elf vrienden niet.’

Hoop op verandering
Hij doelt op schrijvers, journalisten, leden van de oppositie en advocaten die in de afgelopen vijf jaar de cel kregen. Samen gingen ze tijdens hun gevangenschap in hongerstaking uit protest tegen de politieke onderdrukking en massadetenties. Toch houdt al-Maleh hoop op verandering in zijn land. Al zal het zeker niet vanzelf gaan: sinds de revolutie in Egypte en Tunesië hebben de Syrische autoriteiten het aantal arrestaties van dissidenten en oppositieleden juist opgevoerd.