De internationale sportwereld gaat een spannend jaar tegemoet. Het Europees Kampioenschap Voetbal, de Olympische Zomerspelen en de Tour de France domineren 2012. Welke rol kan Nederland daarin spelen? 

Veel aandacht gaat uit naar het Europees Kampioenschap voetbal in Polen en Oekraïne. Zestien landen strijden daar van 8 juni tot en met 1 juli om de Europese titel. Favorieten zijn regerend kampioen Spanje, Duitsland en Nederland. Maar ook landen als Engeland, Italië, Frankrijk en Portugal maken een uitstekende kans.

Oranje kende een prima kwalificatiereeks, maar de verwachtingen zijn getemperd na een nederlaag in een vriendschappelijk duel tegen de Duitsers. Die tikten Oranje in november genadeloos met 3-0 van het veld. Het klasseverschil was schrijnend, al valt ter verdediging aan te voeren dat de ploeg van bondscoach Bert van Marwijk niet op volle sterkte kon aantreden.

Oranje
Het Nederlands elftal zal alle zeilen moeten bijzetten om op 1 juli in de Oekraïense hoofdstad Kiev in de finale te staan. Oranje start in een zware poule met Portugal, Denemarken en Duitsland. Die eerste fase doorkomen is van levensbelang, maar ook daarna is het in elk duel erop of eronder.

Oranje loopt over van talent, heeft een reputatie hoog te houden en is met Van Marwijk buitengewoon succesvol. Een plek in de halve finale is dus wel het minimum.

Olympische Spelen
Vanuit mondiaal perspectief gaat in het sportjaar 2012 met afstand de meeste aandacht uit naar de Olympische Zomerspelen. Het vierjaarlijkse megasportevenement dat zijn weerga niet kent, speelt zich dit keer af in Londen.

De Britse hoofdstad is ruim twee weken (27 juli t/m 12 augustus) het toneel van sportieve krachtmetingen op het hoogste niveau. Er staan 26 Olympische sporten op het programma, onderverdeeld in 302 medaille-evenementen. Om het eremetaal wordt gestreden door duizenden sporters uit meer dan 150 landen. Onder toeziend oog van miljoenen bezoekers en miljarden televisiekijkers.

Klassieke veelvraten als het om medailles gaat zijn de Verenigde Staten, Rusland, Duitsland en Groot-Brittannië. Grote winnaar van de Spelen van 2008 in Peking was het gastland China, met 51 gouden plakken. Nederland eindigde op de twaalfde plaats in het medailleklassement, met zeven gouden, vijf zilveren en vier bronzen plakken.

Top 10
Nederland heeft de ambitie uitgesproken om altijd in de top tien van het medailleklassement te eindigen, maar of dat realistisch is valt nog te bezien. De concurrentie is flink toegenomen, vooral ook op voor Nederland traditioneel succesvolle terreinen als zwemmen, wielrennen, hockey en judo.

Desondanks komt Nederland met een paar ijzersterke troeven naar Londen. Zwemster Ranomi Kromowidjojo, wielrenster Marianne Vos, judoka Henk Grol, de hockeyers (m/v) en turner Epke Zonderland zijn serieuze kanshebbers voor het hoogste podium.

Schaatsen
De eerste kans voor Nederland om zich sportief te onderscheiden in 2012 is meteen al in de eerste week van januari tijdens het Europees Kampioenschap allround schaatsen (m/v) in de Hongaarse hoofdstad Boedapest. De nationale troef Sven Kramer is, na langdurig blessureleed, weer van de partij. Alle ogen zijn op hem gericht, maar wellicht komt het EK nog iets te vroeg. Mogelijk kan Kramer toeslaan op het wereldkampioenschap in maart.

Champions Trophy
Eind januari treden de Nederlandse hockeyvrouwen aan bij het prestigieuze toernooi om de Champions Trophy. In Argentinië verdedigen zij hun titel. Kansen in het mannentoernooi (in Australië) zijn er voor Nederland ook, al moeten we tot december geduld hebben.

Europa League
Nog in het voorjaar zal duidelijk zijn hoe ver de Nederlandse voetbalclubs het in de Europese competitie hebben geschopt. Met vier deelnemers (Ajax, PSV, FC Twente en AZ) is Nederland het best vertegenwoordigde land in de knock-outfase van de Europa League. Dat toernooi mag dan het kleine broertje van de veel prestigieuzere Champions League zijn, geen van de deelnemende clubs voelt zich er te groot voor.

De Nederlandse voetbalwereld is inmiddels realist genoeg om te beseffen dat Nederlandse clubs het voor aansprekende resultaten vooral van de Europa League zullen moeten hebben.

Tour de France
Ingeklemd tussen het EK voetbal en de Olympische Spelen zit de Tour de France: de grootste wiellerronde ter wereld die ook in Nederland door een breed publiek gevolgd wordt. De massale belangstelling houdt aan, ondanks het inmiddels al jaren uitblijven van Nederlandse successen in La Grande Boucle.

De laatste Nederlandse etappezege dateert van 2005 (Pieter Weening), voor de laatste gele trui voor de klassementsleider moeten we terug naar 1989 (Erik Breukink) en de laatste Nederlandse eindoverwinning noteerden we in 1980 (Joop Zoetemelk). Toch trekken komende zomer talloze Nederlanders weer naar de Tour (30 juni tot en met 22 juli) om nationale vedetten als Robert Gesink en Bauke Mollema aan te sporen.