Onder de aardkorst zit heus nog wel olie en gas, maar vaak extreem diep of in barre weersomstandigheden. Probeer die kostbare energie dan maar eens te winnen en te vervoeren naar de bewoonde wereld. Een gloednieuw nederlands schip moet de ontginning mogelijk maken.

De ‘Flintstone’, een zogenoemd valpijpschip van de Nederlandse offshore specialist ‘Tideway’, is op de werf in Singapore te water gelaten. Het ultramoderne schip wordt ingezet bij de exploitatie van 'onmogelijke' olie- en gasvelden. 

Ook de aanleg van onderzeese stroomkabels die bijvoorbeeld groene stroom van windmolenparken naar de kust vervoeren, is dankzij het nieuwe schip een stuk eenvoudiger. 

Om te beginnen: wat is een ‘valpijpschip’? Directeur Hugo Bouvy van ‘Tideway’: 'Een valpijpschip is een schip dat wordt gebruikt in de olie- en gaswinning om pijpleidingen en kabels te beschermen met brokken steen. Het is dus een schip dat zelf een enorme hoop stenen vervoert en die stenen via een hele lange pijp, in dit geval van aluminium, tot op grote diepte exact kan plaatsen.'

Zo'n laag stenen voorkomt beschadiging van de pijp of de kabel door ankers of sleepnetten van vissers.

Tomtom op zee
Met een geavanceerd navigatiesysteem, een soort Tomtom voor op zee, kan het schip in positie worden gebracht. Dat gebeurt op de zeebodem met een rijdende robot die de slurf onder de buik van het schip exact boven de pijpleiding of kabel brengt.

De nieuwe ‘Flintstone’ heeft een bijzonder lange valpijp; 2000 meter diep steekt de buis onder het schip. Het record tot nu toe was een buis van 1000 meter. Dat betekent dat er nu veel olie- en gasvelden commercieel geëxploiteerd kunnen worden die tot dusver de moeite niet waard waren.

IJsbreker
Ook heeft het schip een versterkte romp, vergelijkbaar met die van een ijsbreker, zodat het gevaarte inzetbaar is in de ijszeeën. Ook daar liggen veel ongebruikte voorraden aan olie en gas die voorheen niet bereikbaar waren.

Het geeft al met al een hoop extra ‘rek’ in de wereldreserves aan fossiele brandstoffen. Hugo Bouvy: 'Op deze manier kan olie en gas gewonnen worden tot ruim het einde van deze eeuw. Dus het probleem is niet zozeer de beschikbaarheid, maar het is meer de winbaarheid door de extreme omstandigheden waaronder het gevonden wordt.'

Windparken
Natuurlijk weet ook de directeur van Tideway dat olie en gas eindig zijn en dat duurzame energie, zoals de stroom van offshore windparken, in de nabije toekomst een belangrijke rol gaat spelen. Ook dáár kan de ‘Flintstone’ een waardevolle bijdrage leveren. Want al liggen de stroomkabels van windparken niet diep, het worden er wel veel, en ze lopen over enorme afstanden.

De Flintstone ligt nu dus in het water, maar de afbouw zal nog ongeveer een jaar in beslag nemen. De eerste reis is al vastgelegd, meldt directeur Bouvy: 'Hij gaat meteen naar Nova Zembla toe. Vlak daaronder wordt een groot gasboorplatform gebouwd. Daar moeten ook weer stenen omheen gestort worden om te zorgen dat het stabiel blijft staan.'

En daarmee doet de Flintstone op haar eerste reis meteen waar ze voor bedoeld is, want dit Nova Zembla-gasveld was tot nu toe niet commercieel te exploiteren.