Onderzoekers van de Universiteit Twente hebben een nieuwe techniek ontwikkeld waarmee op grote schaal biobrandstof kan worden gewonnen zonder dat dit ten koste gaat van de voedselvoorziening. De olie wordt gewonnen uit bos- en landbouwafval en kan in bestaande raffinaderijen worden verwerkt tot brandstof voor auto's en vliegtuigen.

Met name in ontwikkelingslanden als Brazilië leggen boeren zich op grote schaal toe op het kweken van gewassen als suikerriet voor ethanol. Dat is beter voor het milieu en een goed alternatief voor de steeds duurder wordende fossiele brandstoffen.

Alleen kleven er aan deze biobrandstof enkele grote nadelen. De productie gaat vaak ten koste van landbouwgronden die eerst werden gebruikt voor de voedselvoorziening. Of er worden kostbare stukken regenwoud voor gekapt. De biobrandstof die aan de Universiteit Twente is ontwikkeld, heeft die nadelen niet. Daarvoor wordt alleen afval gebruikt.

Afval
'Wij willen enkel van afval uitgaan', zegt Sascha Kersten van de Universiteit Twente. 'Dan kun je denken aan stro, maar ook aan zaagsel en bijvoorbeeld de stengels van de maïsplant. Er wordt niet direct met de voedselketen geïnterfereerd.'

De onderzoekers bootsen het proces na, waarbij in de aardkorst onder hoge druk en door grote hitte, fossiele brandstoffen ontstaan. Met dit natuurlijke proces zijn miljarden jaren gemoeid.

Aardolie
Kersten: 'We helpen de natuur een beetje. In de natuur heb je allerlei processen die biomassa in miljarden jaren omzetten in aardolie, aardgas en ook kolen. In ons proces kunnen wij dezelfde biomassa, maar dan in enkele seconden, omzetten in aardolie of olie die erg op aardolie lijkt.'

In een reactor verhitten de wetenschappers zaagsel, ander houtafval en plantenresten tot ongeveer 500 graden, zonder er zuurstof bij te laten. Met dit proces, pyrolyse genoemd, ontstaat een olieachtige vloeistof. De verhitting gebeurt door een deel van de biomassa te verbranden. 

Olie verstookt
De olie die wordt gewonnen, kan al worden verstookt in bijvoorbeeld elektriciteitscentrales. De onderzoekers hebben de techniek verder ontwikkeld waardoor onder hoge druk en met toevoeging van waterstof de overtollige zuurstof uit de olie wordt gehaald. Die is daarmee geschikt voor verwerking in bestaande raffinaderijen.

Een beperking is nog de hoge prijs van waterstof, maar de wetenschappers hopen het gebruik van waterstof op korte termijn zoveel mogelijk te kunnen beperken. Daardoor zal de op deze manier gewonnen brandstof binnen vijf jaar bij de benzinepomp te krijgen zijn. Binnen tien jaar zou een vijfde van de brandstof voor andere auto's en vliegtuigen uit bos- en houtafval kunnen worden gehaald.