Opnieuw problemen tijdens de Gemenebestspelen in Delhi: zeker 50 topzwemmers kampten donderdag met een 'Delhi belly'. Darmklachten, waarschijnlijk door vervuild zwemwater. De Spelen lijken onder een ongunstig gesternte te worden gehouden. Maar niet in de ogen van de Nederlandse hockeytrainer Michel van den Heuvel: 'De Indiërs mogen trots zijn.'

Een ingestorte brug, een onbewoonbaar verklaard spelersdorp, corruptieschandalen, twee door kogels gewonde toeristen en topatleten die zich terugtrokken, de 19de Gemenbestspelen in New Delhi leken gedoemd te mislukken. Maar nu de Spelen een week aan de gang zijn, slaken de inwoners van de Indiase hoofdstad een zucht van verlichting. Ze durven weer hardop te zeggen: 'Dit is onze stad, en we zijn trots.'
 
Terecht, vindt Michel van den Heuvel, trainer van de Pakistaanse hockeyheren. Met twee keer winst, tegen Schotland en Maleisië, heeft het team een goede start. Maar ook de faciliteiten en organisatie van het evenement stemmen de coach tevreden.
 
'Ik was hier twintig jaar geleden voor het eerst', vertelt hij na de wedstrijd tegen Maleisië. 'Toen was alles vies en ik werd al gauw ziek. Nu is het atletendorp, voor India, van een goede standaard. Tuurlijk, het is een beetje stoffig en vies, maar twee weken geleden was er nog een overstroming hier en stond alles onder water. Als je dat in twee weken kan schoonmaken, dan is dat wat mij betreft een compliment voor de Indiase organisatie.'
 
Geruchten
Ook over aanslagen en ziekmakende omstandigheden - voor een aantal atleten reden om de Spelen aan zich voorbij te laten gaan - maakt Van den Heuvel zich geen zorgen. 'In februari en maart waren we hier met het Nederlandse team en toen waren er ook veel geruchten. Dat kon ons niets schelen; we zijn gewoon naar India gekomen om te zien hoe de organisatie was. Die was toen heel goed, dus dat verwachtte ik deze keer weer.'
 
Ook sterspeler Waseem Ahmed uit het Pakistaanse hockeyteam is tevreden over de faciliteiten. 'We maakten ons wel zorgen toen we het nieuws hoorden, vooral over een slang in de kamer van een atleet. Maar sinds we hier zijn aangekomen is alles heel mooi.'
 
Schermen
De meeste inwoners van Delhi volgen de wedstrijden via grote tv-schermen die op centrale punten in de stad zijn opgesteld. 'Ik kon helaas geen kaartjes meer krijgen', zegt Arzam, student scheikunde. Hij staat te kijken naar zijn favoriete sport, atletiek, op een van de vele markten in de hoofdstad. Populaire sporten als atletiek, zwemmen en hockey zijn vrijwel uitverkocht. Arzam is blij met de schermen. 'Ik kan nu vol overtuiging zeggen dat ik erbij was.'

Het aantal buitenlanders dat op de Spelen is afgekomen, valt tot nu toe tegen. De overheid van India had winkeliers en hoteleigenaars enthousiast gemaakt met een verwachte toestroom van 100.000 internationale sportliefhebbers. Maar tot dusver zijn er slechts 8.000 buitenlanders op de Spelen afgekomen.
 
Winkelier Gaurav Kishore in Delhi's backpackerswijk Paharganj hoopt op een toeloop van toeristen. 'De openingsceremonie heeft onze veelzijdige cultuur laten zien. De wegen en ons vliegveld zijn verbeterd. Delhi is nu absoluut een stad van wereldklasse.'

Dichterbij topsport
Coach Michel van den Heuvel wil nog niet zo ver gaan. 'De standaard in Amerika, Europa en Australië is anders. Maar we hebben hier zeker faciliteiten waar sporters op een hoog niveau kunnen strijden. Ik denk dat het belangrijk voor het land is dat de Gemenebestspelen hier worden gehouden. Je brengt een miljard mensen dichterbij topsport, en dat is ook een verantwoordelijkheid van de sportwereld. Ik denk dat het mogelijk is om hier over twintig jaar Olympische Spelen te organiseren. Alleen niet in 2028, want dan moeten ze in Amsterdam zijn!'