Ashok Bhalotra werkte al overal ter wereld aan nieuwbouwwijken en duurzame stadsplanning, maar nog niet eerder in zijn geboorteland India. 'Nu is de tijd er rijp voor', zegt de stedenbouwkundige in vloeiend Nederlands. Een consortium onder leiding van het Rotterdamse bedrijf waar Bhalotra sinds 1971 werkt, ontwerpt op dit moment het masterplan voor een volledig nieuwe stad in de Indiase deelstaat Rajasthan.

'Het is belangrijk om onbevangen te zijn in dit vak', vindt Bhalotra. 'Als vreemdeling zie je dingen anders en stel je vragen die bij anderen niet opkomen. Nu kan ik ook hier met vreemde ogen kijken en ik vind het belangrijk om iets bij te dragen in India.' Wat Bhalotra voor ogen heeft is een groene omgeving met een diversiteit aan architectuur en de 'romantiek van het platteland', waar 'arme mensen zich net zo lekker voelen als rijke'.

Stroomstoringen
Voor sommige onderdelen biedt Nederland inspiratie. In het noord-Nederlandse Heerhugowaard ontwierp Bhalotra bijvoorbeeld de energieneutrale wijk Stad van de Zon. 'Dezelfde strategieën zijn hier toepasbaar', zegt hij over de nieuwe stad, waar hij op grote schaal zonne-energie wil ontwikkelen.

'Het ideaal is dat de regio zelfvoorzienend wordt.' Energie is een groot probleem in India – alle Indiase steden kampen met frequente stroomstoringen.

De nieuwe stad gaat onderdeel uitmaken van de Delhi Mumbai Industrial Corridor (DMIC), een megaproject met elf industriële zones, een snelweg, een vrachtspoorlijn, nieuwe vliegvelden en zeehavens, en zeven nieuwe steden.

'Het idee achter de DMIC is dat de Indiase economie met negen procent per jaar moet blijven groeien, maar dat kan alleen als de industriesector groeit', zegt Amitabh Kant, de baas van DMIC. 'De dienstensector, die nu het grootste deel aan India’s Bruto Nationaal Produkt bijdraagt, creëert niet genoeg werkgelegenheid.'

Net als Nederland
Het is de bedoeling dat alle steden 'ecologisch' worden, met gebruikmaking van duurzame energie en met bijvoorbeeld fietspaden – 'net als in Nederland', zegt Kant. Een flink contrast met menige Indiase stad, waar het vuil op straat ligt naast de open riolen en sloppenwijken, en waar de lucht zwaar vervuild is.

De stad waar Bhalotra zich nu over buigt, is natuurlijk niet één-twee-drie gebouwd en zowel Bhalotra als Kant erkennen dat er veel problemen zijn.

Rajasthan is een van India's droogste deelstaten. Het grondwaterpeil daalt nu al gestaag en dat zal als gevolg van economische activiteiten alleen maar sneller gaan.

'We adviseren een combinatie van regenwater, hergebruik van afvalwater en de keuze voor industrie die weinig water gebruikt. Welke soort industrie het meest geschikt is, wordt nog onderzocht. Tot op een bepaald punt van ontwikkeling is zo’n streng regime genoeg, maar uiteindelijk zal ook de import van water uit een of meerdere andere deelstaten essentieel zijn', zegt Bhalotra.

Gezond voedsel
Ondanks de focus op industrie heeft Bhalotra zijn opdrachtgever ervan overtuigd dat herontwikkeling van het platteland net zo belangrijk is. 'We gaan geen enkel dorp vernietigen en we onderzoeken de beste landbouwsystemen om ook hier efficiënt om te gaan met water en voldoende en gezond voedsel te produceren.'

Volgens projectdirecteur Kant krijgt iedereen in de regio een baan en hoeft niemand in sloppenwijken te wonen. 'We zullen veel aandacht besteden aan praktische beroepsopleidingen op verschillende niveaus. Arbeiderswoningen zijn een prioriteit in alle masterplannen. Deze zullen als eerste gebouwd worden en altijd in de buurt van openbaar vervoer.'

Bouwprojecten in India kampen vaak met corruptie of kwaliteitsproblemen. Maar Kant zegt dat een goede planning dit kan voorkomen: 'In India gaan planning en uitvoering vaak tegelijkertijd. Deze keer hebben we de beste masterplanners ter wereld aangenomen en zorgen we ervoor dat de masterplannen eerst - en zonder haast - worden afgerond. Alle benodigde vergunningen moeten binnen zijn voordat de bouw van start gaat.'

Sloppenwijken
'Het zal lastig blijven om de vorming van sloppenwijken tegen te gaan', denkt Bhalotra. 'Er is veel ontwikkeling in India, maar ook veel achterstand. Dat kan niet met planning omgetoverd worden. Maar ik moedig iedereen aan om te denken vanuit waarden en niet vanuit normen. We werken met idealen, wetenschap en veel geduld.'

Plattegrond van de corridor: