East London ondergaat een metamorfose. Van vervallen stadsdeel vol armoede en criminaliteit verandert de Londense wijk in recordtempo tot hippe tech hub met de Nederlander Eric van der Kleij als grote roerganger.

In november 2010 ontvouwde de Britse premier David Cameron zijn ambitieuze plannen met East London: de wijk moest de digitale hoofdstad van Europa worden. 'Niemand mag twijfelen aan onze ambitie. Op dit moment is Silicon Valley de nummer 1 van de wereld op het gebied van high tech-innovatie en -groei. Maar waarom moet Silicon Valley zo overheersend zijn? De vraag is waar de uitdaging vandaan zal komen. Bangalore? Hefei? Moskou? Als wij het vertrouwen hebben om er echt voor te gaan en beseffen wat er voor nodig is, is er geen enkele reden waarom dat niet Londen zou kunnen zijn.’

De toespraak van Cameron werd met cynisme begroet, maar een jaar later zijn de cijfers indrukwekkend. De regie van het Tech City-project kwam in handen van entrepreneur-in-residence Eric van der Kleij, en sindsdien is  het aantal startende technologiebedrijven in East London verdubbeld tot meer dan 500.

Geen bloemen
Maar hoe komt een Nederlander aan het roer van zo’n Brits prestigeproject? Van der Kleij, geboren in Zuid-Afrika maar met wortels in Den Haag, belandde als 15-jarige al in Engeland. ‘Na onze tijd in Zuid-Afrika keerden we aanvankelijk terug naar Nederland. Maar mijn Nederlands was niet goed genoeg om er naar school te gaan. Ik weet dat je denkt dat je Nederlands kunt spreken, zei mijn vader, maar het is beter als je het niet doet. Dus toen werd het Engeland.’

Daar boekte hij na z’n schooltijd succes met zijn bedrijf Adeptra. Vijftien jaar geleden begonnen als eerste ‘web call back service’ - na een mislukte poging om online bloemen voor zijn vrouw te kopen - is het bedrijf nu uitgegroeid tot marktleider op het gebied van het opsporen van creditcardfraude. Van der Kleij wist 40 miljoen dollar aan kapitaal voor zijn onderneming bijeen te krijgen.

Daarbij kwam zijn Nederlanderschap hem goed van pas. ‘Wat ik als kind heb geleerd, is om altijd open te staan voor andere culturen en mensen. Als Nederlander benader ik dat heel positief. Ik heb nog steeds mijn Nederlandse paspoort omdat ik echt trots ben op mijn afkomst.’

Downing Street
In 2006 was de Nederlander toe aan iets anders en werd hij door de Britse regering gevraagd om entrepreneur-in-residence te worden, oftewel de huisondernemer van Downing Street.

Van der Kleij: ‘De Britse regering zocht iemand om het zogenoemde Global Entrepreneur Program op te zetten. Daarbij zetten zakenmensen zich part-time in voor de regering om ‘start-ups’, nieuwe ondernemingen, naar Groot-Brittannië te trekken en ervoor zorgen dat ze succesvol worden. Het is nu een van de succesvolste projecten in zijn soort van Europa. Het is een geweldig concept, want je injecteert een dosis get-up-and-go in de regering, en daar kan je zo veel mee bereiken.'

Creatieve geesten
Begin dit jaar kreeg Van der Kleij de opdracht om van ‘Tech City’ het Silicon Valley van Europa te maken. Daarvoor biedt East London, ingeklemd tussen het financiële centrum van Londen en het in aanbouw zijnde Olympic Park, goede mogelijkheden. Want het vervallen stadsdeel is ook een wijk waar veel kunstenaars en andere creatieve geesten zijn neergestreken. En daarmee kwamen ook de kunstgaleries, hippe restaurants en de eerste technologiebedrijfjes, waaronder (latere) succesnummers als Last.fm en Tweetdeck.

Voor Van der Kleij is het zaak om de al aanwezige technologiesector in Londen verder uit te bouwen. Hoe doet hij dat? ‘Ten eerste proberen we de grote technologiebedrijven naar het gebied te trekken en ervoor te zorgen dat ze investeren. Daarnaast proberen we ondernemers aan te trekken, daarvoor organiseren we speciale activiteiten zoals een ondernemersfestival in november. Verder brengen we de wijk onder de aandacht van grote investeringsmaatschappijen. En we laten de grootste talenten en experts op technologiegebied zien hoe aantrekkelijk het is om hier te werken.’

Grote namen
En dat gaat Van der Kleij goed af. Want naast startende ondernemers uit alle delen van de wereld staan ook de grote namen in de rij. Cisco, Intel, Microsoft en Facebook hebben aangekondigd naar East London te verhuizen, en Google huurt sinds vorige week een gebouw van zeven etages bij de ‘Silicon Roundabout’, zoals de rotonde in het centrum van de wijk wordt genoemd.

En dit is pas het begin, want in 2012 is het aangrenzende Olympische Park de hoofdlokatie van de Olympische Spelen in Londen, waardoor er nog eens miljarden in het gebied zullen stromen. Volgens Van der Kleij is het heel goed mogelijk om succesvol de concurrentie met de Verenigde Staten aan te gaan. ‘Ik wil Nederland en andere landen van harte aanmoedigen om ook een Tech City op te bouwen en met ons samen te werken. Ik wil ons model graag delen met de rest van Europa en de wereld. Beschouw het maar als open source success.’