Ooit bedacht hoe een stukje pasta er wiskundig uitziet? Weinig mensen zullen er van watertanden, maar de Twentse promovendus Sander Huisman kon het, na een bord pasta, niet laten. Met speciale wiskundige software probeerde hij erachter te komen wat voor modellen er achter de Italiaanse lekkernijen zaten. 'Tja, waarom niet?'

Zo moeilijk is het niet, volgens Huisman; een wiskundig modelletje heb je zo gefixt. 'Neem de spiraalvormige pasta gemelli bijvoorbeeld. Ik ben begonnen met een lemniscaat, dat is het symbool voor het oneindige in de wiskunde. Daar heb ik een stuk afgehaald, dat heb ik uitgetrokken en omgedraaid.' En voilá, een wiskundig model is geboren. 'Volgens mij ben ik in totaal 1,5 uur bezig geweest met alle 15 formules', vertelt Huisman nonchalant.

De farfalle (vlinderpasta), dat was nog een lastige volgens de promovendus. 'Die heeft karteltjes en strikjes, wat het lastig maakt. Ik heb er een model voor gevonden. Hij lijkt erop, maar ziet er toch iets anders uit.' Huisdam heeft van de meer dan 100 pastasoorten maar een klein deel onderzocht met de wiskundige software Mathematica.

New York Times
Tot zijn stomme verbazing stortte de wereldpers zich op zijn formules. 'Het was best wel raar, ik had de modellen twee jaar geleden al gemaakt op mijn computer en eentje daarvan op mijn blog gezet. Toen werd ik ineens geïnterviewd door The New York Times.'

Toch kwam de mediabelangstelling niet uit de lucht vallen. Twee Britse architecten schreven recentelijk een boek over de wiskundige formules van pasta, genaamd 'Pasta by Design'. Discovery Channel volgde de trend en vroeg Huisman om zijn bevindingen. Toen hij terugkeek kwam hij erachter dat zijn wiskundige modellen nu ook gebruikt worden op een Amerikaanse universiteit. 'Studenten krijgen vijf pastasoorten en vijf formules te zien die ze moeten matchen. Een oefening om hun wiskundig inzicht te verbeteren.'

Nutteloos
Terwijl studenten zitten te zweten op de pastavraagstukken, vraagt Huisman zich af wat mensen aan zijn bevindingen hebben. 'Geen idee eigenlijk. Het was ook niet bedoeld om er iets mee te gaan doen. Het was meer een uitdaging voor mezelf.' In het dagelijks leven is Huisman bezig met een promotieonderzoek aan de Universiteit Twente, in de Taylor-Couette stromingen. De vloeistofdynamica, waar zijn onderzoek onder valt, heeft niets te maken met pastamodellen. 'Misschien is het inderdaad wel de meest nutteloze uitvinding, dat zou goed kunnen. Het ziet er in elk geval leuk uit.'

Huisman heeft nog bijna drie jaar om zijn promotieonderzoek af te ronden. 'Genoeg tijd om de overige 85 pastasoorten in kaart te brengen.'