Ondernemen in Irak? De tijd lijkt er rijp voor nu de rust in het land langzaamaan en op steeds meer plaatsen terugkeert. Zaterdag vertrekt een Nederlandse handelsmissie met een oer-Hollands exportproduct: waterbeheer.

'Irak is wellicht niet het eerste land waar je als ondernemer aan denkt om zaken mee te doen. Maar het land heeft wel de potentie om een grote economische speler te worden in het Midden-Oosten. Voor Nederlandse ondernemingen liggen er kansen op veel terreinen en sectoren. En water is er daar één van', zei minister Verhagen van Economische Zaken onlangs na overleg met zijn Irakese collega Hoshyar Zebari.

Thermometer
De Nederlandse watermissie die zaterdag naar Irak vertrekt kan meteen als thermometer dienen voor de uitspraak van Verhagen en het investeringsklimaat in Irak. Deskundigen zien in Irak veel kansen op het gebied van water. Er is grote behoefte aan de aanleg van dammen en dijken, onderhoud en aanleg van irrigatiekanalen, waterzuivering en andere vormen van watermanagement.

De reis wordt geleid door de nieuwe ambassadeur in Irak, Jeroen Roodenburg. Met in zijn kielzog vertegenwoordigers van zeven Nederlandse bedrijven die actief zijn in de watersector.

Marktverkenning
De handelsmissie vliegt naar Bagdad en gaat aansluitend drie dagen naar Basra, in het zuiden van het land. Sommige deelnemers blijven op eigen gelegenheid nog wat langer in Irak. Voornaamste doel is het verkennen van de markt en het leggen van contacten met de centrale overheid voor toekomstige projecten.

Voor Sander Pielkenrood, directeur van een familiebedrijf gespecialiseerd in waterzuivering, komt de handelsmissie op het juiste moment. 'Door de internationale crisis staan de traditionele markten in West-Europa en de Verenigde Staten onder druk. Dan is het goed om te kijken naar de mogelijkheden in nieuwe, opkomende markten als Irak. Daar komt bij dat de concurrentie op de Irakese markt nog relatief klein is, waardoor er meer kansen zijn om projecten binnen te halen.'

Investeringsklimaat
Een andere deelnemer is Libitco, leverancier van waterzuiveringsinstallaties en producent van kunststof buizen voor olie-, gas- en watertransport. Volgens directeur Guus van Bilsen liggen er talloze kansen voor het bedrijfsleven in Irak en wil het land nu zelf sprongen maken om in de eigen ontwikkeling te kunnen voorzien:
'Irak is een land met een gigantisch investeringsklimaat. Zowel in de olie- en gasindustrie als in alles wat met drinkwater en waterzuivering te maken heeft. Maar ook heel veel in de landbouw. Op dit moment wordt heel veel voedsel geïmporteerd vanuit onder meer Turkije en Syrië en dat wil Irak ook zelf gaan produceren.'

Geen schoolreisje
De situatie in Irak mag dan 'gestabiliseerd' zijn, een trip naar het land is bepaald geen schoolreisje. Er is nog veel geweld en al is dat dan niet specifiek tegen buitenlanders gericht, de Nederlandse overheid raadt alle niet-essentiële reizen naar Irak af. De deelnemers aan de missie gaan mee op eigen risico. Bijzondere veiligheidsmaatregelen zijn niet genomen, al zoekt de missie de problemen natuurlijk niet op.

Bert Prins, die de reis namens het Nederlands Centrum voor Handelsbevordering organiseert: 'we worden niet begeleid door auto’s met mitrailleurs en gewapende mannen. Het is een low-profile missie. We gaan niet met zwaailichten door de stad rijden. We worden van het vliegveld opgehaald en brengen dan de hele dag bezoeken aan allerlei overheidsinstanties.'

Netwerken
De risico’s worden niet genegeerd, maar de mogelijkheid om zaken te doen weegt zwaarder. Zonder overigens de verwachting te hebben dat er meteen contracten getekend zullen worden. Voor Sander Pielkenrood is de missie geslaagd als hij de Irakese markt in kaart kan brengen. Informatie verzamelen en contacten leggen zijn het voornaamste doel.

Hij weet als geen ander dat er heel wat water onder de brug door moet voordat een contact een concrete opdracht oplevert, want zijn bedrijf heeft al een opdracht in Irak lopen. 'In onze branche zit tussen offerte en contract vaak een jaar, soms wel twee of langer. Het zijn allemaal unieke projecten, op maat gemaakt. Dus contracten sluiten, zo even snel, nee dat zie ik niet gebeuren', zegt Pielkenrood.