Panama, op het kruispunt van twee oceanen en twee continenten, is bezig uit te groeien tot het Singapore van Latijns-Amerika. De verbreding van het Panamakanaal trekt kapitaal aan uit de hele wereld – en Nederland doet mee. Later deze maand opent de Nederlandse ambassade zijn deuren en de KLM verhoogt het aantal directe vluchten.

De wereld vecht tegen een crisis, maar in deze voormalige bananenrepubliek kunnen de spiegelglazen wolkenkrabbers niet hoog genoeg gebouwd worden. In een diepe bouwput in Panama-Stad worden de fundamenten gelegd voor alweer nieuwe hoogbouw. De afgelopen jaren zijn vele tientallen torens van honderden meters hoog de grond uitgestampt.

'Dit land heeft een dollareconomie, havens, een vrijhandelszone, de op twee na grootste banksector ter wereld, een groeiende toeristenindustrie, prachtige natuur, het Panamakanaal en zo kan ik nog wel even doorgaan,' zegt de Nederlandse vastgoedondernemer Sander Temminck.

Terwijl de wereld zucht onder een financiële crisis, is in Panama de sky the limit. De economie groeit met gemiddeld 8 procent per jaar. En dat heeft alles te maken met de modernisering van het Panamakanaal.  

Dieper en breder
Het kanaal, in 1999 door de Amerikanen overgedragen aan Panama, is cruciaal voor de ontwikkeling van het land. Om de corridor tussen de Grote en de Atlantische Oceaan concurrerend te houden, investeert Panama 5 miljard dollar in uitbreiding en verdieping.

In 2014, precies honderd jaar na de opening, moeten schepen met 12.000 containers er langs kunnen. Het moet dus dieper en breder, en Nederland baggert mee. Hoewel de mooiste contracten naar de Belgen gingen, kregen Haskoning, Smit en Boskalis opdrachten voor havenbouw, sleepwerk en baggerwerkzaamheden. HCL verkocht aan Panama twee snijkopzuigers die slib en stenen uit het kanaal slurpen.

Handel en transport
Inmiddels vechten investeerders uit de hele wereld om aanbestedingen in de Panamese transport- en vastgoedsector. Ook voor Nederlandse bedrijven, van Vopak tot Heineken, is Panama dé trekker van Latijns-Amerika geworden. Zo startte de KLM drie jaar geleden met een wekelijkse directe vlucht vanuit Amsterdam. Komede winter wordt de frequentie opgevoerd naar een dagelijkse vlucht.

Minstens zo opmerkelijk is de opening van een Nederlandse ambassade, half november, in een regio die juist vier posten moet inleveren. 'Er is een goede match tussen beide landen,' zegt Temminck. 'Van oudsher zitten wij in handel, transport en hetzelfde geldt voor Panama, dat is een natuurlijke link.'

Arm grenst aan rijk
Het kanaal is het grootste, maar niet het enige megaproject in booming Panama. Er komen ook nieuwe havens, een groter vliegveld en een metro, waarmee Panama zijn ambitie wil waarmaken de Hub of the Americas te zijn: de poort tot Noord- en Zuid-Amerika op een kruispunt van twee oceanen en twee continenten.

Toch is er iets vreemd aan de hand. Wie naar boven kijkt waant zich in Manhattan, maar valt tegelijkertijd onherroepelijk in een open put. Tussen de torens liggen de kapotte stoepen en de armzalige woningen van het Panama van tien jaar geleden.

'Er bestaan twee Panama's,' zegt econoom Raúl Moreira. 'De rijken, die hebben geprofiteerd en de armen. Panama is een van de meest ongelijke landen ter wereld.' Er zijn bakken met geld binnengekomen, maar de ontwikkeling is daarbij achtergebleven.

Sander Temminck ziet dat ook. 'Als je ziet dat hier dankzij het kanaal twee miljard binnenkomt, dan zou je denken dat iedereen daar een goede boterham aan zou kunnen verdienen', zegt hij. 'Maar dan blijkt dat 85 procent van de indianen niet voldoende calorieën binnenkrijgen, dus er is nog wel wat te verbeteren.'