'Al na drie maanden wist ik dat ik hier wel wilde blijven. En dat terwijl ik na een jaar terug zou gaan naar Nederland.' Corina van Broekhoven is voorzitter van de Cercle Néerlandais in Lille. De Noord-Franse stad Lille is de vijfde stad van het land, maar ook één van de onbekendste. Veel Nederlanders die naar het zuiden rijden voor vakantie komen er langs, maar stoppen er niet.

'Het is een hele mooie stad, met veel Vlaamse invloeden en vriendelijke mensen. Veel Nederlanders denken vooral aan het industrieverleden als ze aan Lille denken. Waarschijnlijk komen ze daarom niet', denkt Van Broekhoven. Ze werkt in Lille voor een Franse bank die veel Nederlandse klanten heeft. Samen met ruim honderd andere Nederlandse inwoners van de streek vormt de ze Nederlandse vereniging.

Sinterklaas
De vereniging biedt expats onder andere de gelegenheid Nederlandse feestdagen te vieren. Willem van Moorsel: 'Ieder jaar komt Sinterklaas hier naar toe en dat is erg gezellig. Bovendien vieren we met z’n allen Koninginnedag.' Onno Ybma komt vooral naar de maandelijkse borrel om Nederlands te spreken. 'Mijn vrouw is Frans, dus thuis heb ik de gelegenheid niet.' Ybma woont al bijna 25 jaar in Frankrijk. Toch kan hij sommige dingen niet vergeten. 'Voor pindakaas en hagelslag rijden wij geregeld naar België.'

Jonge leden
De Cercle Néerlandais is één van de twintig Nederlandse verenigingen in Frankrijk. Bovendien is er een overkoepelende federatie. 'Dat georganiseerde is inderdaad typisch Nederlands', zegt Corina van Broekhoven, de voorzitter van de Cercle. Ze is ook penningmeester van de Fédération des associations Néerlandaises en France. Waar de Nederlandse verenigingen in bijvoorbeeld de Dordogne en de Provence vooral oudere Nederlanders binden, heeft de club in Lille ook veel jonge leden. Volgens Van Broekhoven onder andere omdat er veel werk is voor mensen die Nederlands en Frans spreken. En veel gemengde gezinnen – met een Franse en een Nederlandse partner – komen naar de streek om in Frankrijk te wonen, met Nederland om de hoek.

Hollandse meesters in Lille
Alle Nederlanders die op de maandelijkse borrel van hun vereniging zijn, spreken vol lof over hun nieuwe thuis. Lille kan eigenlijk geen kwaad doen. De sfeer is er goed, de architectuur mooi en de streek rond de stad gevarieerd. Het Palais des Beaux Arts de Lille is – na het Louvre in Parijs - één van de belangrijkste musea van Frankrijk. Het heeft onder andere een collectie Hollandse meesters uit de 17e eeuw. Bovendien heeft Lille een groot overdekt winkelcentrum – Euralille – dat is ontworpen door de Nederlandse architect Rem Koolhaas (zie foto). Het oude centrum biedt in plaats van de grote internationale ketens veel originele winkels en de prijzen in de horeca zijn er een stuk vriendelijker dan in Parijs.

Centrum van Europa
De stad is volgens de Nederlandse expats bovendien 'het centrum van Europa'. Corina van Broekhoven: 'Parijs is met de TGV maar een uur hier vandaan, Londen ruim anderhalf uur en Lyon drie uur. In Brussel ben je in een half uur en ook Nederland is lekker dichtbij. In 2004 was Lille de culturele hoofdstad van Europa. Sindsdien weten meer toeristen de weg naar de stad te vinden. Toch blijft het nog een onontdekt stukje Frankrijk.'