Het allerliefste zou hij de hele tijd zweven en hij heeft al vaak gedacht dat hij wel graag weer terug wil naar de ruimte. Astronaut André Kuipers landde vrijdag op Schiphol.

Kuipers werd als een held onthaald op de luchthaven. 'Dit was onverwacht, prachtig om Nederland zo binnen te komen vliegen', zei een zichtbaar beduusde Kuipers. Het vliegtuig van Kuipers uit Houston landde iets na 8 uur 's ochtends, met de astronaut in de cockpit.

Kort ervoor vloog het toestel laag over Kuipers' woonplaats, het Noord-Hollandse Vijfhuizen. Een colonne van Schiphol-auto's begeleidde het toestel naar de gate, waar de brandweer een saluut bracht. In de aankomsthal vormden fans een erehaag.

Hij vertelde dat hij elke dag bij het wakker worden nog steeds een stijf gevoel heeft. ‘Lopen gaat inmiddels wel weer, maar ik moet steeds even op gang komen.' De zwaartekracht voelt hij, nu hij weer terug is op aarde, heel duidelijk. ‘Het voelt als een magneet. Alsof je arm naar beneden wordt getrokken als je hem optilt.'

Kuipers kwam drie weken geleden terug naar de aarde na een verblijf van een half jaar in het internationale ruimtestation ISS. Maar zijn missie is nog lang niet afgelopen. De data die uit de wetenschappelijke onderzoeken zijn gekomen, moeten nog verwerkt worden en het lichaam van de astronaut moet nog verder revalideren. ‘Het is een lang proces waar ik nog wel een tijdje mee bezig ben. Nu nog komen resultaten binnen van mijn vorige missie uit 2004.'

In de ruimte heeft Kuipers erg veel getwitterd. @astroandre deelde vooral foto's van de aarde met zijn ruim 260.000 volgers. Hij is van plan om verder te gaan met twitteren, maar verwacht dat het een stuk minder frequent wordt nu hij weer op aarde is. ‘Ik ga niet de hele tijd foto's van mijn huis twitteren', grapte hij.

Kuipers heeft veel contact gehouden met de mensen op aarde. Niet alleen via Twitter maar ook via zijn weblog en door verschillende televisieoptredens en videogesprekken met groepen fans. De aandacht op aarde voor zijn ruimtemissie was ontzettend groot, nog groter dan tijdens zijn eerste missie. De astronaut zei daar erg blij mee te zijn. ‘Het maakt duidelijk hoe belangrijk de ruimtevaart is. Als we die willen behouden, moeten we blijven investeren.'