Wie aan carnaval denkt, denkt niet meteen aan nieuwe zakenpartners. Maar in Duitsland kan een bezoekje aan een van de vele carnavalsfeesten een paar handige contacten opleveren. Dat is netwerken op zijn Duits. Correspondent Derk Marseille vierde feest bij carnavalsvereniging 'Unger Uns' in Keulen.

Ondernemer Richard Schepers geniet met volle teugen van carnaval. De in Keulen woonachtige Limburger heeft een tafel voor zestien personen besteld in een reusachtig congrescentrum op tien minuten rijden van het centrum van de stad. Dat er maar negen mensen komen, deert hem niet: 'Ik reserveer altijd vier plaatsen extra. Als partners van mijn zakenrelaties willen meekomen, kan ik geen 'nee' verkopen.'

Schepers is verkoopdirecteur van het Duitse softwarebedrijf BPS-solutions en het Nederlandse Cosa uit Vianen. Op werkdagen draagt hij het zakenkostuum met een nette broek en een jasje, maar vandaag is er het piratenpak met bruine broek en gouden knopen. Overigens wel met een speciaal vestzakje voor de Blackberry.

Flyer
Dat zakendoen en carnaval goed samengaan is voor hem geen vraag: 'Als er drieduizend mensen in de zaal zitten, komen die uit een bedrijf. Mijn advertentie op de flyer van dit evenement leverde me een verdrievoudiging op van het bezoek op mijn website.'

Gastheer in Keulen is carnavalsvereniging 'Unger Uns'. Volgens erelid Michaël Hofmann is het onmogelijk om carnaval en zakendoen los van elkaar te zien. En hij kan het weten, want Hofmann is directeur van de lokale Commerz Bank. 'Hier treft men elkaar nu eenmaal eenvoudiger.'

Typisch Duits 'Netzwerken'
Een tafel boeken aan de vooravond van carnaval is dus een handige investering. Schepers vertelt met zichtbaar genoegen dat hij na eerdere bijeenkomsten aan de arm werd genomen door de carnavalspresident om te eindigen aan de arm van een lokale ondernemers met wie hij zaken kan doen. Het typische Duitse 'netzwerken'.

Toch moet een Nederlandse ondernemer zich niet klakkeloos in het Duitse carnavalsavontuur storten, meent Lars Gutheil. Hij is vanavond uitgenodigd door Schepers en woont in Düsseldorf, maar werkt in Den Haag bij de Deutsch-Niederländische Handelskammer. 'Als je niets hebt met carnaval, voelen de Duitsers dat.'

Vaatjes bier
Maar Schepers hoeft geen act op te voeren. De vaatjes bier worden telkens aangevuld en de borden met brood, worst, kaas en pretzels zijn snel leeg. Het schema wordt met een militaire precisie uitgevoerd. Eerst komen de dienstmededelingen, daarna de optocht van het carnavalsbestuur, een satirisch Duits cabaret en optredens van artiesten. Binnen drie uur wordt het programma afgewerkt. Als de ene artiest ophoudt, worden de instrumenten voor het volgende optreden alweer het podium opgesleept.

Het gezelschap van Schepers staat mee te deinen op de muziek. 'Je moet er wel in meegaan, anders werkt het niet', vertrouwt een van zijn gasten me toe. Köln telt meer dan honderd carnavalsverenigingen. Vanaf de elfde van de elfde - 11 november is de startdatum van het carnavalsseizoen - zijn meer dan dertigduizend mensen in touw met alle voorbereidingen.

'Sommige artiesten worden nu al geboekt voor 2013', zegt Schepers. 'Het gaat bij de Duitsers allemaal wat anders dan in Nederland. De voorbereiding is grondig en je moet niet snel resultaat verwachten. Dat geldt ook voor het netwerken.'

Joligheid
Ten onrechte wordt wel eens gedacht dat Duitsers zich niet lenen voor joligheid op zijn tijd. Maar het hangt af van de gelegenheid. Grapjes tijdens een contractbespreking worden niet gewaardeerd, maar juist carnaval is een gelegenheid om samen te ontspannen. Lars Gutheil van de Handelskammer: 'Nordrhein-Westfalen is voor Nederland het belangrijkste handelsgebied. En in Düsseldorf en Keulen is carnaval hét sociale event van het jaar.'

Het einde van de avond verloopt gunstig voor Schepers. Naar eigen zeggen heeft hij vier afspraken gemaakt en zelfs al één kleine opdracht binnen. Volgend weekend vindt het officiële carnaval plaats met de praalwagens langs de Dom. Elk jaar trekken die optochten naar schatting anderhalf miljoen mensen. En daar zijn zeker ondernemers bij.