Op zoek naar Nederlandse exportsuccessen stuitte de Wereldomroep op de paraplu's van Senz. Windkracht tien? Geen probleem!

Ze zijn net verhuisd naar een groter pand aan de Mijnbouwstraat in Delft, maar Gerwin Hoogendoorn van Senz-Umbrellas droomt al van een nog ruimer onderkomen op het business en science park langs de A13, een paar kilometer verderop. "Misschien kiezen we dan voor een gebouw in de vorm van een paraplu."

Vier jaar geleden begon Gerwin Hoogendoorn samen met Gerard Kool en Philip Hess met de ontwikkeling en productie van de stormparaplu. De drie industrieel ontwerpers waren bezig met hun afstudeerproject aan de TU Delft. Ergernis over drie kapotte paraplu's in een week tijd, bracht Gerwin op het idee om iets met paraplu's te doen.

Hij begon vervolgens met het verzamelen van kapotte paraplu's om te onderzoeken wat de zwakke schakels zijn van de plu. De paraplu bestond al ruim 1000 jaar voor Christus. Natuurlijk is de paraplu door de eeuwen heen aangepast, maar enige innovatie was toch op zijn plaats.

Gerwin kwam vrij snel op het idee om er geen scharnieren meer in te verwerken. "Die werden geëlimineerd." Voor de rest was het tekenen, tekenen en nog eens tekenen om tot een model te komen dat niet alleen minder snel kapot zou gaan, maar ook nog eens handig in het gebruik. "De vorm is slimmer dan die van gewone paraplu's."

De Senz is niet rond zoals de meeste modellen en draait met de wind mee, zodat het makkelijk is om de stormparaplu beet te houden. De wind heeft er minder grip op. Met de naam Senz proberen de drie initiatiefnemers een gevoel uit te dragen: "het is logisch, it makes sense'', zegt Gerwin. Maar ook een gevoel van sensatie. "Onze paraplu voelt licht."

Geen omzetcijfers
En een sensatie werd het. Het verhaal van de drie jonge jongens die in de schoolbanken begonnen met de ontwikkeling van een nieuwe paraplu doet het goed in de media. Microsoft, Google en noem maar op, begonnen immers ook op een zolderkamer, garage of studentenkamer. Maar nog belangrijker: ze verkopen goed. Omzetcijfers wil Gerwin niet geven over Senz. Maar het gaat toch om honderdduizenden paraplu's sinds de oprichting van het bedrijf. "Ook nu, nu het in de economie allemaal drama en huilen is, groeien wij keihard door."

Het personeelsbestand neemt gestaag toe. Inmiddels werken er dertien mensen bij het bedrijf en Gerwin Hoogendoorn denkt dat het er over drie jaar zo'n 40 zullen zijn. Vandaar dat hij verwacht dat ze over een paar jaar weer in een nieuw onderkomen zitten.

De windparaplu verkoopt goed in Nederland én daarbuiten. Ongeveer een derde van de productie gaat de grens over. Buiten Nederland is de Senz een doorslaand succes in België en Japan. "In Japan zijn ze gek op design. We zijn al in meerdere Japanse tv-shows geweest met onze Nederlandse vinding." Maar ook vanuit Frankrijk, Duitsland, Groot-Brittannië en Oostenrijk groeit de vraag gestaag. "Eigenlijk komen uit de hele wereld aanvragen. Zelfs uit gebieden waarvan ik niet eens wist dat het er regende."

Kindertekening
Maar is het geen risico om te focussen op één product? Denken de oprichters van Senz niet al over andere producten die ze kunnen verbeteren om vervolgens hun eigen afzetmarkt te vergroten? "We hebben even gedacht, we gaan alledaagse producten uitvinden", zegt Gerwin. "Maar we hebben besloten om ons te focussen. We willen een wereldwijd merk worden. Onze droom is om de meest geliefde paraplu te worden. Dat het zover komt dat kinderen onze paraplu gaan tekenen. Dan hebben we het goed gedaan."

En de Senz is nog altijd in ontwikkeling. In mei brengt het bedrijf in Japan een paraplu op de markt die beschermt tegen uv-straling: "Het is een paraplu met een uv-coating", legt Gerwin uit. "In Azië vinden mensen het belangrijk om niet bruin te worden."

De oprichters van Senz zijn niet bang voor na-aperij. Een Nederlandse partij die niet zo lang geleden probeerde het idee van Senz te gebruiken voor de eigen paraplu's moest daarmee stoppen. "De rechtszaak werd door ons gewonnen." En ondertussen gaat Senz door met het ontwikkelen van hun mooie vinding: "Om een voorspong te houden op de concurrentie." En het verveelt helemaal niet om alleen met paraplu's bezig te zijn, met nieuwe innovaties: "Er is nog zoveel te winnen."

Vorig jaar won de Senz de International Design Excellence Award 2008. De stormparaplu is er in drie maten: De opvouwbare mini (bestand tegen windkracht 6) en de original en de XL (beide bestand tegen windkracht 10). De paraplu's van Senz zijn een stuk duurder dan een gewone paraplu: "Maar ze gaan ook veel langer mee." Ze zijn te koop via de website van Senz. En verder onder andere in leder peciaalzaken, designwinkels en outdoor-winkels. En in Japan ook in modezaken.