De Nederlandse biologielerares en amateur-astronoom Hanny van Arkel heeft er een nieuwe hoedanigheid bij. Die van stripheld. Ze is de hoofdrolspeler in een Amerikaans stripverhaal over haar ontdekking van een mysterieus ruimteobject: Hanny's Voorwerp.

Hanny van Arkels roem onder amateur-astronomen begon met het stellen van een simpele vraag. 'Wat is dat ding?', vroeg ze zich drie jaar geleden af op de website Galaxy Zoo. Galaxy Zoo is een website waar amateur-astronomen kunnen bijdragen aan onderzoek naar verre sterrenstelsels. De site toont een dataset van een miljoen nooit eerder bestudeerde foto's.

Vreemde vlek
In 2007 was Hanny van Arkel een absolute leek, maar wel nieuwsgierig naar dit astronomieproject van Brian May. May is, behalve gitarist bij de rockgroep Queen, ook afgestudeerd astrofysicus. Op een van de Zoo-foto's trof ze het 'ding' dat later haar naam zou krijgen: Hanny's Voorwerp. Zo vreemd dat astronomen in eerste instantie dachten aan een camerafoutje.

'Op de eerste foto was het een fel blauw gekleurde vlek met een hele gekke vorm. Dus het kon inderdaad een vlekje op de camera geweest zijn', herinnert ze zich. 'Maar ook met andere filters bleef het zichtbaar. En het voorwerp dook op in andere foto's.' Maar wat het was, wist niemand. Tot vreugde van astronomen, die een nieuw onderzoeksobject hadden gevonden

Dansende kikker
Nadere bestudering toonde een groenige gaswolk met een gat erin, door sterrenkundigen wel vergeleken met een dansende kikker. De gaswolk is heel heet, zonder dat er sterren in de buurt zijn die de hitte kunnen veroorzaken. Het Voorwerp blijkt zo bijzonder dat het is gefotografeerd door de Hubble ruimtetelescoop.

Hanny's Voorwerp in het sterrenbeeld Kleine Leeuw

foto (c) Dan Herbert, Peter Smith, Matt Jarvis, Galaxy Zoo Team, Isaac Newton Telescope

Van Arkels ontdekking bracht haar in contact met de Amerikaanse astronoom William Keel, die het onderzoek leidt naar het Voorwerp. Hij bedacht een stripverhaal om ruimteonderzoek onder de aandacht te brengen van het grote publiek: Hanny and the Mystery of the Voorwerp. Ook toegankelijk voor kinderen, in de hoop dat ze wetenschap leuk gaan vinden.

Stripheld
Van Arkel moet nog even wennen aan het idee een stripheld te zijn, maar het is vooral spannend en leuk. Het stripteam in de Verenigde Staten, twee tekenaars en twee wetenschappers die de inhoud bewaakten, overlegde alles en stuurde regelmatig schetsen. Toch was het een verrassing dat ze een kat als huisdier kreeg toebedeeld. Van Arkel: 'Ik heb een hond, dus dat klopt helemaal niet. Maar in de stripwereld wordt een kat vaak gebruikt als de verteller van een verhaal. Dus ik kreeg een kat.'

Voor tekenaar Elea Braasch was het tekenen van de hoofdpersoon niet eens de moeilijkste klus. 'Al die zittende en staande mensen. Misschien wel veertig of vijftig keer kwam dat terug', vertelt de studente aan de kunstacademie van de Universiteit van Illinois met hoorbare verbazing. 'Er is maar een beperkt aantal manieren waarop je mensen in die houding kunt tekenen. Dus ik heb op de campus uitgebreid mijn medestudenten bestudeerd. Dat zag er waarchijnlijk wel eng uit'.

De comic doet wat betreft stijl en inkleuring denken aan grote tekenaars als Charles Vess en Dave McKean. Sprookjesachtig en avontuurlijk. Net als het verhaal van Hanny van Arkel die iets heel bijzonders ontdekt, en nu een bekende gast is op bijeenkomsten van astronomen.

Nieuwe geheimen
Terug naar het Voorwerp. Dat heeft nog lang niet al zijn geheimen prijsgegeven. Daarvoor zijn de gedetailleerde foto's van Hubble nodig. Dit najaar hopen astronomen met resultaten te komen. En de hoofdpersoon zelf? Die blijft het vak van biologieleraar trouw. Maar sterrenkijken blijft een fantastische hobby.

Strip presentatie
De strip is in zijn geheel online te zien. Even geduld met downloaden. Het is een vrij omvangrijke pdf
Later verschijnt het verhaal in boekvorm en is te bestellen via de website van Galaxy Zoo.

Verder lezen:

• Website Hanny van Arkel
• Website Elea Braasch
• Galaxy Zoo
  
• Personal Page William Keel: Hanny's Voorwerp