Het koraal van het Great Barrier Reef in Australië is gehalveerd in de afgelopen 27 jaar. Dat blijkt uit een Australische studie die gepubliceerd is in een vooraanstaand, wetenschappelijk, Amerikaans tijdschrift. Het koraal is verdwenen door zware stormen, zeesterren en zogeheten verbleking van het koraal.

Met meer dan 2900 riffen en eilanden is het Great Barrier Reef 's werelds grootste koraal. Maar als het zo doorgaat, kan het over 10 jaar opnieuw zijn gehalveerd, waarschuwen onderzoekers van het Australian Institute of Marine Sciences (AIMS) en de University of Wollongong. Bijna de helft van de schade is toegebracht door het toenemend aantal cyclonen, waarvan er 34 over het gebied zijn getrokken sinds 1985. De rest van de schade wordt vooral veroorzaakt door zeesterren, die zich voeden met de poliepen op het koraal.

Tot nu toe werd gedacht dat vooral verzuring en opwarming van het water in de oceanen leidt tot afkalving van het koraalrif. Maar dit is niet de uitkomst van het Australische onderzoek. Verbleking, dat het gevolg is van verzuring en opwarming, zorgt voor circa 10 procent van de schade, zo blijkt nu uit het uitgebreide onderzoek. Sinds 1985 wordt de staat van het koraalrif gemonitord. Het onderzoek, dat deels is gefinancierd door de Australische overheid, is gepubliceerd in het vooraanstaande, wetenschappelijke tijdschrift Proceedings of the National Academy of Sciences.

Zorgelijk

De onderzoekers noemen de verkleining van het koraal ‘erg zorgelijk’. ‘Het leefgebied van tienduizenden soorten wordt zo aanzienlijk beperkt.’ Het koraal kan weer aangroeien, volgens de onderzoekers. ‘Maar herstel duurt 10 à 20 jaar. De herstelperiodes zijn meestal te kort, waardoor het koraal op lange termijn verkleint’, zegt auteur Hugh Sweatman.

Een idee is om het koraal een handje te helpen. Hoofd John Gunn van het AIMS: ‘We kunnen de stormen niet tegenhouden, en de opwarming van de oceanen is een impact van de wereldwijde klimaatverandering. Maar kunnen wel actie ondernemen om de impact van zeesterren verkleinen’.

Zonder zeesterren zou het Great Barrier Reef 0,9 procent per jaar kunnen aangroeien, aldus de onderzoekers. Zo kan de natuur langzaam herstellen. Tegelijkertijd stellen de onderzoekers dat het Great Barrier Reef er niet veel mee opschiet als alleen de zeesterren worden aangepakt. Er moet ook worden gewerkt aan het oplossen van het klimaatprobleem omdat anders de afkalving van het koraalrif toeneemt door verbleking en door cyclonen.

Bevolkingsexplosies
De onderzoekers van AIMS beloven zich in de toekomst nog meer in te spannen om zeesterren te begrijpen. Zo hopen zij de periodieke bevolkingsexplosies van zeesterren te voorspellen en te verminderen. De dieren kunnen in elk geval worden teruggedrongen door de waterkwaliteit te verbeteren: ze gedijen nu goed dankzij de vele kunstmest die in het water is gestroomd.