Voor velen is het de ultieme Spaanse Droom: een B&B openen in Spanje. Matt uit Nederland en Kay uit Amerika gingen ervoor en slaagden met glans: hun chique Valencia Mansion staat deze maand zelfs in de Top Tien Beste B&B’s ter Wereld in de Telegraaf Reiskrant. 'Het is crisis, maar juist daarom doen we het goed in Spanje.'

Na vijf jaar Bed an Breakfast mogen Matt en Kay zichzelf op de borst kloppen: ze haalden dit jaar de 'TripAdvisor Traveller’s Choice 2012' binnen. Wat is hun geheim? 'Het is een combinatie van geluk en inzet. Het moet echt uit je hart komen,' is Matt’s antwoord.

Geluk
Geluk omdat ze hun Bed and Breakfast openden net voor Valencia een hit werd. Op aanraden van een Valenciaanse vriend gingen ze in 2008 op citytrip naar deze derde grootste stad van Spanje, aan de Mediterrane kust. Spanje was voor het stel toen nog paëlla en sinaasappelen, meer wisten ze niet. 

Ze werden meteen verliefd op de stad. 'We hadden toen beiden net zin in een grote verandering. We werkten allebei keihard, Kay eerst in vijfsterrenhotels en daarna als sieraden-ontwerper, ikzelf als binnenhuisarchitect. Na een tijd word je geleefd. We snakten naar zon, rust en meer levenskwaliteit.'

Unieke mansion
Met Kay’s ervaring in de hotelsector en omdat ze geen Spaans spraken, was de keuze voor een B&B snel gemaakt. 'Mijn tante woont al dertig jaar in Spanje; zij hielp ons met de keuze en aankoop van het huis. Het is essentieel dat iemand die de taal spreekt en de vastgoedmarkt mét haar valkuilen kent, je kan helpen.'

Het koppel kon zich helemaal uitleven in de inrichting van hun 'gast-herenhuis' in het historische hart van de stad. In de rustige wintermaanden nodigen ze kunstenaars uit die in ruil een kunstwerk voor hen meebrengen. 'Daarin zijn we als Bed and Breakfast uniek, in de decoratie van ons 100-jarige herenhuis, mét moderne slaap- en badkamers.'

'We hadden ook het geluk dat we in het begin vrijwel de enige echte B&B waren in Valencia. Er was nog wel een andere, maar daar spraken ze enkel Spaans.'

Maandje proefdraaien
Maar dit verhaal blijft niet steken bij geluk alleen. Matt en Kay dachten goed na over de te nemen stappen. Zo is het moeilijkste bij de start van een Bed and Breakfast uiteraard het trekken van klanten. 'Nu zijn we heel bekend, maar in het begin stonden we heel laag gerangschikt als je in Google B&B Valencia' intikte.'

Daar bedachten Matt en Kay het volgende op: ze besloten een maand gratis te proefdraaien en nodigden daartoe vrienden en familie uit. Niet alleen leverde dat handige feedback op (bijvoorbeeld leeslampjes die ontbreken, schakelaars die niet werken), via de mond-tot-mond reclame van de enthousiaste familie kwamen veel nieuwe gasten.

Meer dan pindakaas
Ook koos het stel dat samen zowat vijf talen spreekt bewust voor een website uitsluitend in het Engels.
'We wilden onszelf niet promoten als dé Nederlandse Bed and Breakfast. Bij ons komt er een internationaal vijfsterren-ontbijt met lokale kwaliteitsproducten zoals Serranoham op tafel en dus niet alleen hagelslag en pindakaas, al blijven Nederlanders dat leuk vinden. Andere nationaliteiten vinden dat dan weer ontzettend grappig.'

Geen hotel, zie Wikipedia
'Onze gasten zijn vooral mensen uit landen met een ‘B&B cultuur’: in het begin vooral België, nu meer de Verenigde Staten, Nieuw-Zeeland, Zuid-Afrika en ook veel Italianen.' Toch letten Matt en Kay er altijd goed op dat hun gasten wel degelijk weten dat ze bij een Bed and Breakfast terechtkomen en dus geen anoniem hotelverblijf hoeven verwachten.

'Britten vinden het heel amusant dat wij steeds een link naar de Wikipedia-definitie van een B&B aan onze email toevoegen, maar wij willen de misverstanden die we in het begin soms kregen absoluut vermijden. Zo hebben we geen en suite bathrooms en geen aparte tafeltjes om te ontbijten; iedereen eet leuk samen!'

Gezellig samen aan tafel
Het was voor Matt en Kay zelf ook even zoeken naar de juiste formule. Voor de start bezochten ze zelfs verschillende B&B’s als gasten om te zien hoe het moest of wat beter kon. 'In het begin ontbeten we met de gasten, tot Kay de opmerking kreeg dat die alle ham opat!' Samen de tafel dekken of de was doen heeft het koppel ook afgeleerd. 'Dan gingen we soms kibbelen, over kleine dingen, bijvoorbeeld of de lepel nu recht of schuin moest liggen.'

Blote billen
In de voorbije vijf jaar hebben ze maar weinig negatieve ervaringen gehad. 'We kregen eens een stel dat onze Spaanse kunst met toreadores niet kon appreciëren, uit principe. Nu, wij verplichten niemand te blijven; dan krijgen ze na een nacht gewoon hun geld terug. Iedereen tevreden.'

'Een stel meiden heeft ons ook verrast. We raadden hen een fietstochtje aan naar El Saler, naar een fantastisch paëllarestaurant, maar zij kwamen boos terug omdat ze blote billen hadden gezien op het naaktstrand! Nou, dat hadden wij ook niet verwacht. Ze waren rond de dertig en kwamen uit Amsterdam! Ach ja, misschien kwam het door het slechte weer die week.'

Een eigen plekje
Na een jaar hield het koppel een evaluatie. Het belangrijkste besluit was dat ze een eigen woonplek nodig hadden. 'In het begin woonden we constant met de gasten samen en dat is niet vol te houden. Zat je ’s avonds op de bank, dan zat je daar ook met je gasten.'

'Tegenwoordig hebben we onze eigen verdieping en een vaste routine: ’s morgens ontbijt met de gasten, dan poetswerk, ’s avonds schenken we een glas wijn voor ze in en geven we uitgebreid tips op maat of helpen we hen een goed restaurant te reserveren.'

Geen sinecure
'Sommige mensen zien ons bezig en zeggen: 'Nou, dat willen wij ook! Altijd vakantie!' Dat is natuurlijk niet zo, al houden we het bewust kleinschalig met drie kamers. Wel kunnen we bijvoorbeeld meer vakantie nemen dan vroeger en hebben we tijd voor een siësta.'

'Rijk word je er niet van, Daarvoor zijn ons pand en de inrichting te duur en zijn we in de wintermaanden te weinig bezet. Maar Valencia is gelukkig lang niet zo duur als Amsterdam. Ik werk bovendien freelance als schrijver en vertaler. We kozen er ook bewust voor een 'luxury Bed and Breakfast te zijn, met prijzen vanaf veertig euro, maar ondanks de crisis slaat die formule wel aan.'
 
De crisis, een pluspunt voor toerisme
'Het is misschien grof om te zeggen, maar eigenlijk is de crisis goed voor ons en de toeristen! Veel Spanjaarden zitten nu erg krap bij kas en dus zijn er voortdurend koopjes en drie-gangen-menu's voor minder dan tien euro.'

'Mensen uit Londen of Amsterdam nemen tegenwoordig een vliegtuig om hier in Spanje uit te gaan, te shoppen en te eten. Dan zijn ze nog steeds goedkoper uit dan thuis! Als mensen dus tegen ons zeggen dat we gek zijn om juist in Spanje een B&B te openen, dan zeggen wij: 'Juist niet. Het omgekeerde is waar!'