Rijk Merkens uit het Gelderse Rhenoy heeft twee bedrijven. Het ene in Nederland, het ander in Hongarije. Het werk is vanwege de enorme afstand moeilijk te combineren. Daarom zoekt Merkens voor zijn Hongaarse bedrijf een opvolger: "Iemand die van avontuur houdt én commercieel is ingesteld.

Rijk Merkens is een vlotte prater. In anderhalf uur tijd vertelt hij uitgebreid over Hongarije ‘Een omgeving als Zuid-Limburg’, het sproeien van fruitbomen, een akkefietje met de Nederlandse fiscus en over het gegeven dat hij geen opvolger heeft voor zijn boomgaard in Hongarije.
 
Zuidelijke uitstraling
In 1993 kwam het idee om naar het buitenland te vertrekken voor het eerst in hem op. Hij was Nederland een beetje beu. Hij voelde zich gefrustreerd door de fiscale regels en raakte zelfs in een rechtszaak verwikkeld. De problemen met de fiscus liggen inmiddels achter hem, maar ze stimuleerden hem destijds wel om op zoek te gaan naar een plek in het buitenland om een fruitbedrijf op te zetten.

Toch voerde hij zijn plan pas tien jaar later uit. Eerst ging Rijk kijken in Polen. Maar hij vond het land te grauw en te groezelig, en dus zocht hij verder. Het werd Hongarije: "In Hongarije ziet het armste dorpje er nog fleurig uit. Het heeft een beter klimaat en een zuidelijke uitstraling."
 
Mindszentgodisa
Ondanks zijn frustraties lukte het Rijk niet om de deur naar Nederland definitief achter zich dicht te trekken. Zijn huis in Rhenoy hield hij aan. "Mijn hele familie komt hier vandaan." En hij ging door met het telen van fruit op het naastgelegen terrein. Wel schroefde Merkens de omvang van zijn Nederlandse bedrijf terug. Hij verkocht de helft van de 22 hectare grond die hij in Nederland  beheerde. In Hongarije had hij er inmiddels 18 hectare bij gekregen.
 
In 2004 plantte Rijk zijn eerste bomen in de boomgaard in Mindszentgodisa, een dorpje op ongeveer 160 kilometer van hoofdstad Boedapest. Hij teelt daar de appelrassen Elstar, Gala, Golden Delicious, Jonagold, Breaburn en Fuji. Daarnaast doet hij ook nog kersen. "Vorig jaar reed ik met een auto vol kersen van Hongarije naar Nederland. Daar ving ik anderhalve euro voor een bak kersen tegen vier tot vijf euro in Nederland." Het loonde dus om zo’n lange afstand af te leggen. 
 
Gekke dingen
Toch ziet Rijk ook lokaal in Hongarije goede afzetmogelijkheden. Maar dan moet  er wel fiks geïnvesteerd worden in het bedrijf. Er zou een koelruimte bij moeten komen om het fruit uit de boomgaard langer goed te houden. Vooral in de dorpen hebben bewoners vaak zelf wel een boom om in het oogstseizoen in hun eigen behoeften te voorzien. Maar buiten het oogstseizoen en zeker in de steden is er voortdurend vraag naar fruit. Rijk: "Maar als je tegen de 60 loopt zoals ik, dan doe je geen gekke grote dingen meer", zegt hij, doelend op de grote investering die dat vergt. "Ik ben niet bereid om dat op mijn 58ste te doen."
 
Zijn zakelijk instinct zegt hem echter dat er een goed rendement te behalen valt als er maar geïnvesteerd wordt in het bedrijf. Wat meetelt is dat de arbeidskosten (van de plukkers) daar een stuk lager zijn dan in Nederland.

Bouwkavel
Zelf woont Rijk maar een week per maand in Hongarije en de rest van de tijd in Nederland. Ook zijn fruitbomen in Nederland hebben verzorging nodig. 
Maar zijn opvolger - of nieuwe zakenpartner, want dat is ook een optie -  raadt hij aan om 365 dagen per jaar met het Hongaarse bedrijf bezig te zijn. Dus het hele jaar in de buurt van de boomgaard te gaan wonen.
 
Als het Rijk lukt om het bedrijf in Hongarije voor een goede prijs van de hand te doen of een zakenpartner te vinden die de dagelijkse zorg voor de fruitteelt op zich neemt, wil dat nog niet zeggen dat Merkens Hongarije gaat verlaten. Hij heeft samen met zijn vrouw een huis gekocht in het dorp niet ver van de boomgaard. Hij wil ook een bouwkavel kopen en een nieuw huis neerzetten. Ze voelen zich prettig in Hongarije. Ze spreken de taal een beetje. En het leven is er goedkoop.

Gemeentebelastingen

 De mensen zijn aardig. "De gehaastheid is er minder. Minder dan in Nederland." Rijk en zijn vrouw zijn overigens niet de enigen die Hongarije hebben ontdekt. Er  wonen nog meer Nederlanders in de buurt. "Veel Nederlanders hebben ooit gedroomd van een tweede huis in Frankrijk. Maar dat is bijna onbetaalbaar geworden", meent de fruitteler. En niet alleen een huis is veel goedkoper in Hongarije dan in Frankrijk.

Ook de dagelijks boodschappen zijn er een stuk goedkoper. En niet te vergeten de gemeentelijke belastingen. "Voor twee huizen betaal ik in Hongarije maar 50 euro per jaar aan gemeentelijke belastingen. Hier in Nederland betaal ik zo'n 300 euro per jaar alleen voor het vuil ophalen."