Alberto Contador is dicht bij zijn derde eindzege in de Ronde van Frankrijk. De Spaanse wielrenner, die de Tour eerder in 2007 en 2009 won, sloeg donderdag in de laatste bergetappe een aanval van zijn Luxemburgse belager Andy Schleck af.

Schleck en Contador kwamen in de 174 kilometer lange, zeventiende etappe gezamenlijk aan op de afsluitende Col du Tourmalet. Contador had geen moeite om Schleck op de berg van de buitencategorie bij te blijven, maar hij gunde de etappezege aan de Luxemburger. Contador behoudt acht tellen voorsprong in het algemeen klassement. De Ronde van Frankrijk duurt tot en met zondag. Zaterdag staat een tijdrit op het programma.

'Beste Tour ooit'
Robert Gesink van de Raboploeg kwam als zevende over de finish, samen met zijn Russische ploeggenoot Denis Mentsjov (zesde). Het tweetal had 1’40” achterstand op Andy Schleck. In het klassement blijft Gesink zesde en Mentsjov vierde.

De achterstand op Samuel Sanchez, de nummer drie in de tussenstand, liep iets op. Mentsjov heeft 21 seconden achterstand op de Spanjaard. 'Jammer van dat tijdverlies in de laatste kilometer, maar het blijft een haalbare marge', keek Mentsjov uit naar de individuele tijdrit van zaterdag in Bordeaux.

'We staan niet zo maar in de top tien', jubelde Rabo-ploegleider Adri van Houwelingen in La Mongie, vier kilometer over de top, waar de renners werden opgevangen. 'Dit is waarschijnlijk de beste Tour ooit voor Rabobank.'

Mensenmassa
Robert Gesink voerde lange tijd de achtervolgende groep op de Col du Tourmalet aan, maar werd ernstig gehinderd door de duizenden mensen die langs de route stonden. ‘Ik kon er gewoon niet door’, zei Gesink over de slotkilometers, waar hij Joaquim Rodriguez, Ryder Hesjedal en Sanchez moest laten gaan. ‘Er stond zoveel publiek. Ik kon niet mee, het stond vast. Ze moeten die laatste kilometer gewoon afzetten.’

De Nederlander was de etappe verder goed doorgekomen. ‘Ik was echt tevreden over hoe het ging’, zei Gesink. ‘Ik kon goed tempo rijden. Versnellen zat er nu op het laatst niet in, dat is balen.’

Schapen in de mist
Niet alleen mensen stonden tijdens de spannende etappe in de weg. Tijdens de beklimming van de Col du Soulor, op zo'n 60 kilometer van de eindstreep, stak een grote groep schapen opeens de weg over.

De rijders van Astana, die het peloton aanvoerden, knepen hard in de remmen. Door de regen en mist leek even een gevaarlijke situatie te ontstaan, maar ongelukken bleven uit. Sommige rijders moesten hun voeten op de grond zetten om een botsing te voorkomen. Nadat iedereen de schapen was gepasseerd, zette het peloton de achtervolging op de zeven koplopers en achtervolger Carlos Sastre in.