'Berlusconi is precies zoals je hem op televisie ziet; hij maakt een grapje, geeft je een complimentje. En dan denk je: ach, hij valt best mee.' Aan het woord is Ellen Hidding, over haar enige ontmoeting met de grote baas. Alle Italianen kennen Ellen als tv-persoonlijkheid. Maar in Nederland wordt ze niet herkend. 'Alleen in Winschoten weten ze wie ik ben, want slechts één meisje uit het dorp heeft het 'gemaakt'. Maar voor de rest…nee.'

We hebben afgesproken in een strandpaviljoen in de chique badplaats Forte dei Marmi in Toscane. Na een file van Ferrari's en Range Rovers draai ik mijn Lanciaatje de parkeerplaats op. Ellen Hidding, comfortabele zwarte broek van parachutestof en grijs T-shirt, wacht me al op. Ze is langer dan ik dacht en heeft sprankelende groene ogen.

Waarschuwing
Op blote voeten gaat ze me voor naar een tafel op het terras. 'Het is wel een chique badplaats, maar ik zoek wel het meest degelijke strandpaviljoen uit', zegt ze met een glimlach en stelt haar man Roberto en dochter An-Marie voor. 'Wat wil je eten? Wij weten het al.'

Ellen Hidding, televisiepersoonlijkheid in Italië, maakt een ongedwongen indruk. 'Als ik in Milaan boodschappen gaan doen, spreken mensen mij wel aan of geven mij complimenten, maar dat vind ik alleen maar leuk. Want door die mensen ben ik nog steeds op televisie.'

Maar Ellen is net zo goed een gewoon meisje uit Winschoten. 'Mijn vader zegt altijd tegen mij: El, ik heb je opgevoed zoals ik je heb opgevoed en je bent wie bent en zo blijf je, juf. En als je verandert, dan kom ik persoonlijk naar Italië en trek ik je aan je oren.'

Hapje eten
Op 15-jarige leeftijd wordt Ellen Hidding Nederlands zwemkampioen vrije slag en een paar jaar later wint ze een modellenwedstrijd georganiseerd door Linda de Mol. Begin jaren 90 gaat ze in Milaan werken als model, maar pas in 1999 vestigt ze zich definitief in Italië. Ze krijgt een contract aangeboden bij het komische voetbalprogramma Mai dire gol (Nooit doelpunt zeggen).

Dat is het begin van haar televisiecarrière. Ellen is te zien in kinderprogramma's, een soundmixshow en ook in Sipario, een entertainmentprogramma onder leiding van Emilio Fede. Deze 80-jarige boezemvriend van Silvio Berlusconi wordt nu beschuldigd van het ronselen van meisjes voor de premier.

'Ik heb drie maanden voor Emilio Fede gewerkt en ik ben blij dat ik niet meer voor hem werk. Mediaset, het bedrijf van Berlusconi, vroeg mij of ik dat programma wilde doen en bood mij een contract aan voor een jaar. Na drie maanden hield het ineens op. Waarschijnlijk had Emilio Fede toen iemand gevonden die na het werk nog wel een hapje met hem wilde gaan eten of misschien nog wel meer. Dus de schandalen die nu naar buiten komen, verbazen mij niet.'

Gewoon Gronings
Hidding doet dus niet mee aan de – schijnbaar gangbare - mores van de Italiaanse televisiewereld. Ook voldoet haar verschijning, geen diep siliconendecolleté of opgeblazen lippen, niet aan de tv-normen. 'Ik zou dat ook nooit doen. Ik heb respect voor mijzelf en wil ook graag gerespecteerd worden. En als ik dan soms zie hoe vrouwen eruit zien op televisie, dan kan ik daar als vrouw niet echt respect voor opbrengen. En ik zou niet graag willen dat mensen zo over mij zouden denken.'

Het fundament voor Hiddings gewoonheid ligt in Oost-Groningen. 'Elke twee, drie maanden krijg ik de kriebels en moet ik even een paar dagen naar Nederland. Even opladen bij paps en mams. Maar ik wil dan na een week ook wel weer terug naar huis, naar Milaan. Ik denk dat ik voor 60% Winschotense ben en voor 40% Italiaanse. Ik vind het erg leuk om met vriendinnen in een Gronings dorpscafé te zitten waar boeren op klompen binnenkomen. Maar ik voel mij ook heel erg thuis op vip-feestjes in Milaan.'