Twee Nederlandse studenten ontwierpen een zonnebank in de douche, waarmee ze verscheidene prijzen wonnen. Ook het buitenland was geïnteresseerd in hun product. Toch verliep de export allesbehalve soepel.

In de serie Nederlandse exportsuccessen: de Sunshower

In de hoek van het kantoor in Amsterdam staat hij, de zonnebank voor in de douche. Naast het apparaat hangt suggestief een gele badjas. Oscar Meijer (31), mede-eigenaar van de Sunshower, doet de zonnebanklampen aan om te demonstreren hoe hij werkt. Echt testen kan niet, want er zit geen douche bij.

De Sunshower is een waterdichte zonnebank die in de douchecel wordt ingebouwd. Vier keer per week tijdens het douchen de lampen aan, en je krijgt een licht kleurtje, zegt Meijer. Gevaarlijk vanwege de kans op huidkanker? Nee, stelt Meijer, de dosis uv-straling is veel lager dan bij een doorsnee zonnebank bij zonnecentra.

Ideeënboekje
Oscar Meijer hoorde voor het eerst van de Sunshower toen hij door het ideeënboekje van industrieel ontwerper Merijn Wegdam (33) bladerde. Die schreef daar als student al zijn uitvindingen in op. ‘In het boekje stonden vooral veel slechte ideeën, zoals een opvouwbaar prullenbakje’, zegt Meijer. ‘Dit was eigenlijk het enige goeie.’ Meijer studeerde civiele techniek in Delft en had Wegdam ontmoet in het uitgaansleven. Ze wilden allebei ondernemer worden en besloten met de Sunshower aan de slag te gaan.

Met het prijzengeld dat ze hadden gewonnen voor hun businessplan, kochten ze een gewone zonnebank om eens te kijken hoe zo’n ding werkt. ‘Het uit elkaar halen ging gemakkelijk, maar we konden hem niet meer in elkaar zetten. Een professor elektrotechniek, zo iemand met grote sandalen, heeft ons de werking van elk onderdeel uitgelegd.’

Met vallen en opstaan ontwikkelden de jongens in 2004 een protototype. ‘Het was echt knutselen. We moesten bijvoorbeeld heel vaak de temperatuur meten. De glasplaat mag maar 60 graden zijn, terwijl de lampen opwarmen tot  zo’n 1000 graden.’

Patent
Intussen hadden ze onderzocht of er niet al iets soortgelijks bestond. In 1991 bleek een man uit Manchester patent te hebben aangevraagd op een waterdichte zonnebank, maar hij had er verder niks meer mee gedaan. Toen de Brit hoorde dat de studenten hun Sunshower wèl in productie wilden brengen, was hij zo enthousiast dat hij binnen zijn kennissenkring een investeerder voor hen zocht. In Aalten vonden de studenten een sociale werkplaats die de zonnebanken in elkaar wilde zetten.

De eerste klant werd bungalowpark Centerparcs, waar ze een paar Sunshowers in de zwemparadijzen mochten installeren. Op voorwaarde dat ze de installatie ’s nachts uitvoerden, omdat het zwembad dan dicht was voor het publiek. ‘Van tien uur ’s avonds tot 6 uur ’s ochtends waren we bezig. Elk half uur werd er omgeroepen dat er golven in het zwembad kwamen. We werden er helemaal gek van.’

Met hun Centerparcscontract trokken ze de eerste aarzelende klanten over de streep. Na een jaar waren er honderd sanitairwinkels waar de Sunshower stond.

Te weinig geduld
Ook het buitenland toonde meteen belangstelling voor hun uitvinding. Via hun Britse investeerder konden ze naar Engeland exporteren. Maar het ging mis, zegt Meijer. ‘We waren te onervaren. Omdat Engeland groter is, dachten we er ook in veel meer winkels te kunnen afzetten. In de praktijk bleek dat niet zo te zijn. De prijs lag te hoog vanwege de marge van de agent en de dure Britse pond. We hebben het daarom nooit goed van de grond kunnen krijgen.’

Ook in Griekenland liep het fout. Meijer: ‘Wij wilden zo snel mogelijk uitbreiden en hadden te weinig geduld met onze dealers. Zij hadden weer te weinig commitment en verloren hun belangstelling toen de Sunshowers niet meteen werden verkocht.’

Na dit teleurstellende buitenlandse avontuur besloten Meijer en Wegdam alleen nog in te zetten op België en Duitsland. ‘In België zijn er 30 winkels die ons product verkopen en in Duitsland 20.’ In de Verenigde Staten hebben ze een Amerikaanse zonnebankfabrikant gevonden die zelf de productie op zich neemt. En sinds kort hebben ze ook een dealer in Sint Petersburg in Rusland.

Geloof in product
In Nederland gaan ze nu een goedkope versie op de markt brengen, die de klant zelf in zijn douche kan monteren. Pessimistisch is Meijer allerminst. ‘We geloven er heilig in dat de Sunshower gaat aanslaan. In Nederland heeft 1 op de 5 huishoudens een zonnebank thuis staan. Maar vaak gebruiken ze die uit tijdgebrek niet. We hebben veel geduld nodig en moeten zelf veel meer naar onze klanten toe gaan. En we moeten investeren in buitenlandse beurzen.’ Hij zegt de afgelopen jaren veel te hebben geleerd. ‘Het is een periode geweest van pieken en dalen. Maar ik heb heel veel meegemaakt en dat had ik nooit willen missen.’

Cijfers
‘In overleg met onze investeerders geven we geen harde cijfers’, zegt Meijer, ‘maar ga uit van de orde grootte van 1000 stuks in 2008 (tussen de 3500 en 5000 euro per stuk). Daarvan ging ongeveer 35 procent naar het buitenland.’