In een vorig leven was de bijna 58-jarige Ben Vree topman van het sleep- en bergingsbedrijf Smit, dat twee jaar geleden werd verkocht aan baggerbedrijf Boskalis. Sinds 1 januari 2012 is hij de nieuwe topman van APM Terminals in Rotterdam, de terminaldivisie van het Deense scheepvaartconcern A.P. Møller-Mærsk.

Terwijl de Tweede Maasvlakte nog volop wordt aangelegd is APM daar al bezig met de bouw van een nieuwe containerterminal. Marktleider ECT vreest voor overcapaciteit in de Rotterdamse haven en heeft er zelfs een proces over aangespannen.

'We concurreren nu ook al met ECT op de huidige Maasvlakte', zegt Vree. 'Dat is uiteindelijk goed voor Rotterdam. Ik begrijp de angst van ECT best, we zitten in een economische dip en ook het containervervoer heeft daar last van. Maar we investeren niet voor morgen of voor over drie jaar, maar voor de komende dertig of veertig jaar.'

De nieuwe terminal moet in 2014 klaar zijn, binnenkort is de kademuur gereed. Het aantrekken van klanten ziet Vree de komende tijd als zijn grootste uitdaging. 'We hebben er natuurlijk al één, ons zusterbedrijf Maersk Line (de grootste containerrederij ter wereld, red.), maar we zullen ook andere klanten erbij moeten bedienen.'

Geen bestuurders, geen machinisten
De nieuwe APM-terminal wordt een high tech-terminal. De straddle-carriers (rijdende liften die de containers oppakken en neerzetten op hun stack, op een vrachtwagen of trein) zullen geen bestuurder meer hebben. Op de nieuwe terminal krijgen ze een chauffeur op afstand. En dat geldt ook voor de containerkranen.

'In de kranen zitten straks geen machinisten meer: die werken met een joy-stick in de controlekamer. Die kranen worden verder ontworpen om de grootste containerschepen te kunnen behandelen.

Nog niet zo lang geleden hoorden we dat er schepen op de markt komen van 14.000 TEU*, dat zijn die containerunits. Deze kranen kunnen tot 20.000 TEU-schepen behandelen. Die schepen komen er ook. Maersk Line komt binnenkort al met een twintigtal schepen die 18.000 TEU kunnen vervoeren.'

Meekijken
Ben Vree werkt al sinds 1975 in de Rotterdamse haven. Na diverse commerciële functies bij de stuwadoor Furness BV werkte hij eind jaren tachtig en negentig in verschillende leidinggevende functies bij Van Ommeren BV (nu VOPAK).

In 2000 trad hij in dienst van Smit Internationale NV. Boskalis nam het sleep- en bergingsbedrijf eind 2010 over voor 1,5 miljard euro. In eerste instantie was het baggerbedrijf alleen geïnteresseerd in de terminaldivisie van Smit, en hield Vree als CEO de overname tegen. Vree won er in 2008 zelfs de Rotterdamse titel 'havenman van het jaar' mee.

Toen Boskalis later beloofde het bedrijf niet op te splitsen en ook de naam te behouden gingen Vree en de aandeelhouders van Smit akkoord. Vree is zijn wortels niet vergeten, zeker nu Smit in beeld is bij de berging van het gekapseisde cruiseschip 'Costa Concordia'. 'Ik kijk wel mee hoor. Ik vind Smit nog altijd een fantastisch bedrijf en ik ben blij dat het in Nederlandse handen is gebleven.'

Lauweren
Ben Vree kreeg naar eigen zeggen twee jaarsalarissen mee toen hij bij Smit vertrok. Met de commissariaten en de contacten die hij heeft had hij het volgens velen wat rustiger aan kunnen gaan doen. Maar alleen al om de suggestie moet hij lachen. 'Om te beginnen moet je lauweren hebben als je erop wilt gaan rusten'.

'En verder is Rotterdam misschien niet meer de grootste haven ter wereld, maar wel kwalitatief één van de beste. En het is ook een wereld die mij aanstaat, een mentaliteit van aanpakken die ik leuk vind. Daar heb ik mijn netwerk van kennissen en dat vind ik uitermate belangrijk en leuk om in actief te zijn.'

 

* TEU = Twenty feet Equivalent Unit. Een container meet standaard 20 of 40 voet. De capaciteit van een containerschip (of trein, binnenschip) wordt uitgedrukt in TEU's. Als het 14.000 containers van twintig voet kan vervoeren, kunnen het er ook 7000 van veertig voet zijn.