De Katholieke Universiteit Leuven heeft dit studiejaar een recordaantal Nederlandse studenten ingeschreven: 1198 om precies te zijn. De Nederlanders zijn hiermee de grootste groep buitenlandse studenten. Maar dikwijls moeten deze eerstejaars flink blokken om hun kennisachterstand weg te werken.

In een collegezaal van gebouw De Valck in Leuven heeft Kyra Hietbrink het moeilijk. Ze schuift heen en weer op het Spartaanse houten klapstoeltje dat nog ongemakkelijker lijkt te zitten dan gebruikelijk.

De Nederlandse is eerstejaars studente economie aan de Leuvense universiteit. Tijdens het monitoraat wiskunde blijkt dat ze het rekenen met integralen nog onvoldoende in de vingers heeft. Op de doortastende vragen van onderwijsassistent Simon Allewaert moet Kyra het antwoord schuldig blijven.

Achterstand
Maar Kyra spreekt meteen af met een Vlaamse mede-studente die haar wel wil helpen met de stof. 'Dit gaat 'm anders niet worden', verzucht de 22-jarige Nederlandse die haar middelbare schoolopleiding genoot in Goes en daarna een HBO-opleiding volgde in Breda.

'Op deze manier hebben we integralen nooit gehad bij wiskunde op de middelbare school in Nederland', zegt Kyra, die met de overige economievakken veel minder moeite heeft. 'Met wat extra inzet komt Kyra er wel', denkt assistent Allewaert. Toch is in het algemeen de uitval onder Nederlandse eerstejaars aan de KU Leuven groter dan onder Vlaamse studenten.

Parate kennis
Jan Herpelinck, coördinator van de dienst studieadvies van de KU Leuven, heeft daar wel een verklaring voor. Voorzichtig formuleert hij: 'De vooropleidingen in Nederland en België zijn zeker van een gelijkwaardig niveau, maar in het Vlaamse onderwijssysteem wordt iets meer nadruk gelegd op de parate kennis die mensen moeten hebben. Dat vergt zeker een aanpassing van de Nederlandse studenten.'

Nederlanders scoren volgens de studieadviseur goed als het gaat om presentatie-, communicatie- en onderzoeksvaardigheden. 'Dat zijn zeker kwaliteiten van jullie onderwijssysteem.'

Loting
Nederlandse studenten in Leuven zijn bepaald geen nieuw verschijnsel. In café De Rector op de Oude Markt heeft een groep van zes Nederlanders zich verzameld. Ze zijn allen lid van de KSV Hollandia Lovaniensis, een studentenvereniging die dit jaar haar 125-jarige lustrum viert.

De kersverse praeses Melvin van Steen heeft over het bruisende studentenleven in Leuven zeker niet te klagen, maar waarom willen Nederlandse studenten zo graag in België studeren? Volgens Melvin van Steen komen de meesten om tandheelkunde of geneeskunde te studeren. 'Als ze uitgeloot zijn in Nederland en hier in Leuven het toelatingsexamen niet halen, studeert een aantal biomedische wetenschappen.'

Cultuurverschil
Nederlanders en Vlamingen spreken dezelfde taal, maar Nederlandse studenten lopen toch op tegen culterele verschillen. Zo moest Wieke Holtkamp, zesdejaars studente medicijnen, behoorlijk wennen in de eerste jaren van haar studie in Leuven.

Net als de meeste Nederlandse studenten vond ze de Belgen nogal gereserveerd. Maar Holtkamp deed zo goed haar best om zich aan te passen dat ze zelfs een Vlaamse tongval aanleerde. Tot grote hilariteit van haar ouders als Wieke in de weekenden thuiskwam.

Soms zorgde ook de taal voor misverstanden. Wieke Holtkamp: 'Tijdens een verpleegstage vroeg ik eens aan een licht geretardeerde patiënt of hij al had gepoept. De hele ziekenzaal moest hard lachen, want poepen betekent in het Vlaams seks hebben.'

Kwaliteit
Wieke Holtkamp heeft nooit spijt gehad van haar keuze voor Leuven: 'Toen ik voor de eerste keer werd uitgeloot voor geneeskunde, wilde ik naar Groningen gaan om een jaartje iets anders te doen en het dan opnieuw te proberen.

Maar mijn vader zei: nee, je gaat gewoon naar Leuven, je gaat daar aan het toelatingsexamen meedoen en je kijkt maar waar je uitkomt. Hij kreeg gelijk, want uiteindelijk ben ik in Nederland driemaal uitgeloot geweest.'

Nederlandse studenten hoeven niet bang te zijn dat hun Belgische diploma niet geldig is in Nederland. Er is een onafhandelijke organisatie die de kwaliteit van het hoger onderwijs in Nederland en Vlaanderen waarborgt: de Nederlands-Vlaamse Accreditatie Organisatie, NVAO. De KU Leuven voldoet aan de kwaliteitseisen van de NVAO en een Leuvens diploma is dus geldig in Nederland.

Advies
Herpelinck heeft een welgemeend advies als het gaat om de keuze voor studeren aan de KU Leuven. Hoewel de studieadviseur alle begrip heeft voor Nederlandse studenten die zich laten lokken door het lage inschrijfgeld aan de KU Leuven - 570 euro, bijna drie keer zo laag als in Nederland - toont onderzoek aan dat een student die een bewuste studiekeuze maakt, de meeste kans van slagen heeft.

Jan Herpelinck: 'Kies de richting die aansluit bij je capaciteiten en die beantwoordt aan je verwachtingen.'