Het aantal tieners dat niet meer kan stoppen met het spelen van computerspelletjes neemt toe. Om de echte verslaafden te helpen is afkickkliniek Smith & Jones in Amsterdam deze week begonnen met 's werelds eerste afkickprogramma voor gameverslaafden.

Gameverslaving is volgens Keith Bakker, directeur van Smith & Jones, de verslaving van de toekomst. Twintig procent van de mensheid heeft volgens hem genetische aanleg voor verslaving en sinds kort is gameverslaving een daarvan. Bakker: "Er is geen sprake van een stof waar je verslaafd aan bent, maar er zijn absoluut signalen van dwangmatig gedrag. Er is één gedachte die alle andere gedachten overheerst en er is de dwangmatigheid om iets te doen wat je eigenlijk niet meer wilt doen."

Time warp
Het dwangmatig spelgedrag ontwikkelt zich progressief. Een uurtje gamen wordt hele dagen en nachten. Langzamerhand slorpt het al hun tijd op. Dat wordt door consulenten van de kliniek 'time warp' genoemd. Tijdens de uren die de spelers achter hun computer doorbrengen, vervaagt de rest van hun leven. Alles is gefocust op het spel.
 
Spelverslaafden zijn meestal jongens of jonge mannen. Bakker: "97 procent van iedereen die ons hierover benadert, is man. Ze spelen gewelddadige spelletjes. Die zijn ook speciaal ontworpen voor de mannelijke populatie. Het zijn testosteron-wargames." Het zijn vaak pubers met weinig zelfvertrouwen die willen ontsnappen aan de realiteit. Ze hebben weinig vrienden, en de ouders zijn gescheiden of hebben het te druk.

Obsessieve gedachten
Net als bij drugs- en alcoholverslaving kunnen de gevolgen van gameverslaving dramatisch zijn. De verslaafden kunnen last krijgen van obsessieve gedachten of kampen met gezondheidsproblemen. Hun relaties lopen nogal eens op de klippen en ze verwaarlozen hun opleiding. Ze zijn ook vaak verslaafd aan stimulerende middelen zoals koffie, sigaretten en soft drugs om langer door te kunnen spelen.

De game-industrie werkt bewust verslaving in de hand, zegt Bakker. Producenten van computerspelletjes zijn erop gericht om de gamer zolang mogelijk aan hun spelletjes gekluisterd te houden. Maar ze zorgen er wel voor dat ze nooit het woord 'verslaving' in de mond nemen, aldus Bakker.

Behandeling
Het beste voor de verslaafde is om helemaal te stoppen met computerspelletjes. Smith & Jones biedt een specifieke behandeling aan. De deelnemers verblijven zo'n vier tot zes weken dag en nacht in de kliniek. In een intensief programma wordt geprobeerd hen helemaal van het gamen af te krijgen.

Na de ontwenningsverschijnselen, start de behandeling met groepstherapie en gesprekken met psychologen en psychiaters. Ook wordt de jongens geleerd hoe ze uit het dagelijkse leven hun kick kunnen halen in plaats van uit een computerspel. Met parachute springen en paintballen krijgen ze ook adrenalinekicks.

Nazorg
Om er voor te zorgen dat de gameverslaafden niet terugvallen in hun oude gewoonten, neemt de kliniek contact op met zorgverleners in de buurt. Van de kliniek krijgen de deelnemers nazorg via internet en via de web-cam. "Het is ook goed voor ze om zich aan te sluiten bij 'supportgroups'", zegt Bakker. "In Amerika heb je nu Gamers Anonymous, net zoiets als de Anonieme Alcoholisten."

De resultaten van het ontwenningsprogramma van Smith & Jones zullen binnenkort zichtbaar zijn. Deze week zijn de eerste twee jongens, een Amerikaan en een Nederlander, begonnen met het programma. Volgende week komen er drie Britten naar de kliniek.

Bakker benadrukt overigens niet uit te zijn op een anti-gamecampagne. "Er zijn heel veel mensen die veilig kunnen spelen. Het probleem is dat er een kleine groep mensen is die dat niet kan."