Manuel Elkin Patarroyo, el científico colombiano que desarrolló la primera vacuna contra la malaria, sigue trabajando en una nueva que según él, tiene altas probabilidades de ser exitosa. Él es el invitado de Ciencias.

Según Patarroyo con esta investigación se ha logrado la clave para el desarrollo de otras vacunas contra todas las enfermedades infecciosas. Con él conversamos en Ciencias en vísperas del Día Mundial contra la Malaria, celebrado el pasado 25 de abril.

Producción de Sergio Acosta

“Con la investigación para la vacuna de la malaria hemos encontrado un método, los principios o las reglas. Corresponde ahora a los que trabajan en el dengue, en diarreas, o bronconeumonías, desarrollar las vacunas con la misma metodología, libre de costo y responsabilidad” dice en la entrevista Manuel Elkin Patarroyo.

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La malaria o paludismo es una enfermedad producida por parásitos del género Plasmodium, y es probable que se haya transmitido al ser humano por los gorilas occidentales. Es la primera enfermedad en importancia entre las enfermedades debilitantes, con más de 210 millones de casos cada año en todo el mundo. Los vectores de esta enfermedad son diversas especies del género de mosquitos anopheles. Sólo las hembras son las que se alimentan de sangre para poder madurar los huevos, y por tanto los machos no pican y no pueden transmitir enfermedades ya que únicamente se alimentan de néctares y jugos vegetales.

Los síntomas de la malaria son muy variados, empezando con fiebre, escalofríos, sudoración y dolor de cabeza. Además se puede presentar náuseas, vómitos, tos, heces con sangre, dolores musculares, ictericia, defectos de la coagulación sanguínea, shock, insuficiencia renal o hepática, trastornos del sistema nervioso central y coma. La fiebre y los escalofríos son síntomas cíclicos, repitiéndose cada dos o tres días. La malaria causa entre 400 y 900 millones de casos de fiebre, y varían entre 2 y 3 millones las muertes anuales. La gran mayoría de los casos ocurre en niños menores de 5 años y las mujeres embarazadas son también especialmente vulnerables.

A pesar de los esfuerzos por reducir la transmisión e incrementar el tratamiento, ha habido muy poco cambio en las zonas que se encuentran en riesgo de la enfermedad desde 1992. De hecho, si la prevalencia de la malaria continúa en su curso de permanente aumento, la tasa de mortalidad puede duplicarse en los próximos veinte años. Las estadísticas precisas se desconocen porque muchos casos ocurren en áreas rurales, donde las personas no tienen acceso a hospitales o a recursos para garantizar cuidados de salud. Como consecuencia, la mayoría de los casos permanece indocumentada.

Actualmente, existe una gran variedad de vacunas sobre la mesa, y una gran variedad de medicamentos, pero lamentablemente ya no son la solución total. La malaria ya no es un problema exclusivo de los países tropicales, es un problema global, que afecta más de 100 países.

La entrevista con Patarroyo la realizó nuestra corresponsal en Bogotá, María Isabel García. Más información aquí.