El líder sudista Salva Kiir exhortó el sábado a la convivencia pacífica entre el Norte y el Sur de Sudán, en víspera de un histórico referéndum sobre la independencia de Sudán del Sur cuyos preparativos estuvieron ensombrecidos por ataques que dejaron seis muertos.

"Hoy no puede haber un retorno a la guerra. El referéndum no es el final del recorrido, es el inicio de uno nuevo. La única alternativa es la convivencia pacífica" entre nordistas y sudistas, declaró Kiir.

Una gran tensión reinaba en Sudán del Sur un día antes del referéndum de independencia, que se celebra bajo estrictas medidas de seguridad, y que podría provocar la división del país más grande del norte de África, entre el Norte, mayoritariamente musulmán, y el Sur, principalmente cristiano.

A pocas horas del inicio de la votación, al menos seis rebeldes murieron el viernes y el sábado en ataques armados contra el ejército de Sudán del Sur en un zona petrolera clave.

"Se produjeron ataques anoche (viernes) y esta mañana. Dos rebeldes murieron anoche y otros cuatro esta mañana. Capturamos a 32 personas", declaró a la AFP Philip Aguer, portavoz del Ejército Popular de Liberación de Sudán del Sur (SPLA), los ex rebeldes del sur que lideran el ejército de la región semiautónoma de Sudán del Sur.

 El SPLA acusó a los partidarios de Gatliak Gai, un jefe de milicias rivales del SPLA y hostil al poder sudista, de haber cometido el ataque.

Por otra parte, un número no precisado de civiles murió el sábado a manos de un grupo armado desconocido, en la zona fronteriza entre el Norte y el Sur del país.

En Rabat, los responsables de una treintena de partidos políticos árabes de 22 países expresaron el sábado su "inquietud" ante la posible división de Sudán.

Un gran concierto de hip-hop por la independencia reunió a miles de jóvenes el viernes en la noche en Juba, la capital del Sur, donde todo gira en torno al referéndum y que atrae a hombres políticos occidentales y celebridades como el actor estadounidense George Clooney.

 Sin embargo, Clooney dijo a la AFP temer que exista el riesgo de una nueva guerra civil entre el Norte y el Sur, por lo que se siente "un aguafiestas mientras todo el mundo está festejando" en Sudán del Sur.

Los sudaneses del Sur deben escoger en este referéndum, que se llevará a cabo hasta el 15 de enero, entre la unidad de Sudán o la secesión de este país subdesarrollado.

Todo el mundo, incluso los responsables del Norte, sabe que la opción por la independencia de Sudán del Sur vencerá. Las únicas incertidumbres son el nivel de participación y si las normas democráticas serán respetadas.

Al menos 60% de los cerca de cuatro millones de electores deben votar para que el resultado sea válido.

En víspera de la consulta, miles de policías vigilan las grandes avenidas de Juba y los barrios populares.

El presidente del Norte, Omar el Beshir, se comprometió a reconocer el resultado de un "escrutinio libre y transparente". No obstante, consideró que el Sur "no tiene la capacidad de crear un Estado o una autoridad", en una entrevista el viernes a la cadena Al Jazeera.

Más de 120.000 sudaneses partidarios de la secesión que viven en el Norte se desplazaron al Sur para votar, según la ONU, pero otros cientos de miles se quedaron en el Norte.

Los observadores locales e internacionales como el Centro Carter, la Unión Europea y la Liga Árabe darán sus evaluaciones preliminares algunos días después del referéndum, pero la fecha de los primeros resultados no ha sido anunciada todavía.

Estados Unidos, altamente involucrado en la preparación del referéndum, envió a Sudán al senador John Kerry y al emisario especial de la Casa Blanca, Scott Gration.

El referéndum está previsto en el acuerdo de paz firmado en 2005 entre el Norte y el Sur de Sudán que puso fin a una guerra civil de más de 20 años.