El huracán Earl se acercaba a la costa este de Estados Unidos este jueves mientras decenas de miles de personas huían de sus poderosos vientos y lluvias que comenzaban a sacudir varias islas frente a Carolina del Norte (sureste).

La tormenta del Atlántico más fuerte de 2010 se apresta a pasar mar adentro frente a Carolina del Norte para seguir luego hacia el norte, amenazando con causar estragos durante el fin de semana largo del Día del Trabajo, que marca el final del verano y generalmente atrae a millones de turistas a las playas.

Mientras el Centro estadounidense de Huracanes advertía que los vientos más poderosos de Earl golpearán hasta una distancia de unos 110 km de su centro, miles de residentes de las áreas bajo amenaza buscaban refugio lejos de la costa.

Los vientos de Earl disminuyeron a 185 km/h en la tarde del jueves luego de haber alcanzado los 220 km/h, informó el NHC.

A las 17H00 locales (21H00 GMT), el centro del huracán se ubicaba a 300 km al sur de Cabo Hatteras, Carolina del Norte y a 1.080 km al sur-suroeste de Nantucket, Massachusetts.

Los meteorólogos estadounidenses dijeron que aunque Earl disminuirá su potencia gradualmente, llegará esta noche muy cerca de la costa como un huracán muy poderoso con gran poder destructivo.

"Ya estamos sintiendo las condiciones de la marea alta", dijo Cyndy Holda, funcionaria del Parque Nacional de Cabo Hatteras.

Mientras algunos residentes eran renuentes a dejar sus casas y desoían las órdenes de evacuación, Chris Davidson dijo que se iría con su esposa y sus dos hijos unos 150 km hacia el interior del Carolina del Norte donde vive su madre.

"Probablemente voy a dejar la ciudad", dijo Davidson, encargado en una ferretería, a la AFP. "Parece que la gente lo está tomando más en serio ahora", señaló.

Los fuertes vientos y una "peligrosa" marea harían elevar el nivel del mar hasta 1,5 metros en el área de advertencia de huracanes, indicó el NHC.

"El aumento de la marea estará acompañado por grandes y destructiva olas", advirtió, señalando que esto "probablemente provocará marejadas y corrientes peligrosas" durante el fin de semana.

Autoridades estadounidenses dispusieron la evacuación obligatoria de miles de residentes y turistas de las Islas Hatteras en Carolina del Norte. Miles más recibieron la orden de abandonar la Isla Ocracoke, donde el único enlace con el continente es por un servicio de ferry.

El presidente Barack Obama firmó además una declaración de desastre para Carolina del Norte, ordenando ayuda federal para apoyar los esfuerzos de respuesta.

Earl provocó una advertencia de huracán desde la frontera de Carolina del Norte-Virginia hasta Delaware y Massachusetts, incluyendo las turísticas islas de Martha's Vineyard y Nantucket.

Además, está vigente el alerta de tormenta tropical en la zona de la Bahía de Chesapeake, en Long Island, Nueva York, y en partes de Nueva Jersey, Massachusetts, Maine y Nueva Escocia en Canadá.

El paso de Earl por la zona podría producir inundaciones, el cierre de rutas por escombros y árboles caídos, cortes de energía y la cancelación de vuelos si las condiciones empeoran, advirtieron las autoridades de emergencia.

"Hoy es un día de acción, la gente necesita completar rápidamente sus preparativos", dijo el director de la Agencia estadounidense de Manejo de Emergencias, Craig Fugate.

Un avión sin piloto de la NASA estuvo sobrevolando el huracán este jueves para estudiar sus características y potencia.

"Ir sobre un huracán es un poco riesgoso, para cualquier avión, así que estamos superando una nueva frontera con este vuelo", dijo a la AFP el comandante Phil Hall, desde una base militar en Los Angeles, en la costa oeste estadounidense.

Detrás de Earl se desplaza la tormenta tropical Fiona, con vientos máximos de 85 km/h, y amenaza en su rumbo al archipiélago de Bermudas. Otra tormenta tropical que recorría el este del Atlántico, Gaston, se debilitó en una depresión tropical a unos 2.300 km al este de las Antillas menores.

La temporada de huracanes en el Atlántico norte se desarrolla durante seis meses, entre junio y noviembre, y el punto alto de la estación se ubica entre septiembre y octubre, cuando se forma el mayor número de ciclones.