El flamante secretario de Defensa Leon Panetta prometió el viernes mantener al ejército estadounidense como el "más fuerte" del mundo pese a restricciones presupuestarias, tras tomar juramento en el cargo.

"Como líder suyo, me aseguraré de que nuestro país siga teniendo el ejército mejor entrenado, mejor equipado y más fuerte del mundo -- una fuerza preparada para enfrentar los desafíos que se nos presentan", escribió Panetta en su primer mensaje a las tropas tras jurar su puesto en el Pentágono.

"En un momento en el que Estados Unidos enfrenta retos de orden presupuestal, nuestro ejército no será débil mientras yo esté en el puesto", agregó.

Panetta, de 73 años, director saliente de la la Agencia Central de Inteligencia (CIA), llegó al Pentágono a las 08H38 locales (12H38 GMT) -con ocho minutos de retraso- a su primer día como secretario de Defensa.

El teniente John Kelly, que de ahora en adelante será uno de sus colaboradores más allegados, lo estaba esperando en las escaleras del edificio.

"Bienvenido a bordo señor", dijo Kelly mientras lo saludaba.

Panetta asume el puesto de secretario de Defensa en un momento en el que diversas voces se elevan para reducir los gastos públicos, incluyendo los que se generan a través del enorme presupuesto para la Defensa.

Reconociendo que habrá que tomar "decisiones presupuestarias difíciles", Panetta dijo querer "preservar la excelencia y la superioridad de nuestras fuerzas armadas" y buscar paralelamente formas de ahorrar dinero.

El presupuesto estadounidense para la Defensa de 2012 es de 671.000 millones -lo que representa más del 40% de los gastos militares mundiales- de los cuales 118.000 millones financian el conflicto en Irak y Afganistán.

El portavoz del Pentágono, Douglas Wilson, dijo que el presupuesto será "un tema importante en la agenda" de Panetta, pero que el próximo secretario de Defensa "cree que no hay una verdadera opción entre responsabilidad fiscal y seguridad nacional".

"Él tomará eso muy seriamente. Él sabe que hay decisiones muy difíciles que tendrán que ser tomadas", dijo Wilson el jueves.

En su declaración Panetta habló sobre la guerra en Afganistán que se ha prolongado por casi 10 años y sobre el retiro de las tropas estadounidenses este año.

"Nuestra nación está en guerra. Debemos prevalecer contra nuestros enemigos", dijo Panetta.

Panetta dijo que Estados Unidos "debe mantenerse comprometido a trabajar estrechamente con nuestros aliados afganos e internacionales para asegurarnos de que nunca más se convierta (Afganistán) en un refugio para Al Qaida y sus aliados".