Un total de 126 personas murieron envenenadas y varias más tuvieron que ser hospitalizadas este jueves en el este de India después de haber bebido alcohol adulterado que contenía sin duda un disolvente muy tóxico, informaron las autoridades locales.

"El balance se eleva el jueves en la mañana a 126 muertos", declaró Narayan Swarup Nigam, responsable del distrito de 24 Parganas, en el Estado de Bengala Occidental. Un balance anterior daba cuenta de 102 muertos.

Las víctimas, en su mayoría campesinos o conductores de taxis triciclos motorizados, demasiado pobres para comprar bebidas de marca, son oriundos de diez localidades fronterizas de Bangladesh, que el martes habían comprado el alcohol a contrabandistas o en bares clandestinos.

En India se consume mucho alcohol fabricado clandestinamente debido a su bajo precio, pero la ingestión de este producto puede provocar ceguera y la muerte si está muy concentrado.

Los hospitales más cercanos estaban colmados de pacientes en estado grave que habían perdido el conocimiento o se quejaban de dolores abdominales o ardores de estómago.

Según Nigam, en al menos 20 víctimas se detectó la presencia de metanol, lo que hace temer que ese disolvente altamente tóxico utilizado como carburante sea la causa de los envenenamientos mortales. "Se encontró metanol en el estómago de por lo menos 20 víctimas, aunque puede ser que no sea la única razón de la muerte. Estamos investigando", dijo a la AFP el médico Chiranjib Murmu, responsable del hospital Diamond Harbour.

Por su parte, la jefa del gobierno de Bengala Occidental, Mamata Banerjee, anunció el inicio de una investigación y la detención de cuatro personas. Asimismo, dijo que se pagaría 200.000 rupias (3.640 dólares) como compensación financiera a cada familia de una víctima. "Quiero tomar medidas firmes contra los que fabrican y venden alcohol ilegal", insistió Banerjee.

Por su parte, la policía dijo que varias destilerías locales fueron saqueadas por habitantes indignados.

Según Johnson Edayaranmulah, director del grupo de presión Indian Alcohol Policy Alliance, que milita por la puesta en acción de políticas responsables en materia de consumo de alcohol, las muertes debidas a bebidas adulteradas son algo habitual en la India.

No obstante, formuló la hipótesis de que en este caso pudo haber error en uno de los productos agregados, suponiendo que los productores utilizaron metanol, en lugar de etanol, que es menos tóxico.

"Se encuentra alcohol clandestino por todas partes en la India. La ley no se aplica y existe un vínculo antinatural entre las autoridades -policía, políticos, aduanas- y los contrabandistas", acusó Edayaranmulah.

Según un informe de 2004 de la Organización Mundial de la Salud (OMS), el abuso de alcohol es una de las principales causas de muerte entre los jóvenes indios.

En julio de 2009, 43 personas murieron envenenadas por alcohol adulterado en el Gujarat (oeste), un Estado de la Unión india que prohíbe la venta de alcohol. En mayo de 2008, 168 personas murieron también en los Estados de Karnataka y de Tamil Nadu (sur).