Un total de 23 empleados extranjeros y argelinos murieron en la espectacular toma de una planta de gas en Argelia, que este sábado terminó con un asalto final de las fuerzas especiales argelinas y con la muerte de los últimos secuestradores islamistas.

Los 11 secuestradores que quedaban mataron a sus últimos siete rehenes antes de ser abatidos por el ejército en In Amenas (1.300 km al sureste de Argel), donde el miércoles cientos de empleados locales y decenas de extranjeros fueron capturados por los islamistas, informó la prensa oficial.

En la operación finalmente murieron los 32 miembros del comando islamista, integrante del grupo "Los que firman con sangre", cuyo líder es el argelino Mojtar Belmojtar, conocido como "el Tuerto", según un balance provisorio del ministerio de Interior.

Según el ministerio argelino, las fuerzas especiales que iniciaron su operación el jueves pudieron "liberar a 685 empleados argelinos y a 107 extranjeros".

Además de los 21 rehenes muertos durante su cautiverio, dos personas -un argelino y un británico- murieron en el ataque del comando islamista contra un autobús que transportaba empleados hacia la planta, la madrugada del miércoles.

La nacionalidad de los 21 rehenes muertos no fue precisada por el ministerio. Entre ellos había occidentales y asiáticos.

Según la televisión pública argelina, que citó a "altos responsables militares argelinos", entre los secuestradores figuran islamistas "de nacionalidad libia, holandesa, tunecina, siria, egipcia, malí, yemení y canadiense".

Mientras los países occidentales se inquietaban por la operación argelina para liberar la planta, el presidente francés François Hollande estimó que Argelia adoptó "las respuestas" más "adaptadas", ya que "no podía haber negociación" con los secuestradores.

Este sábado, el presidente estadounidense Barack Obama, hablando por la primera vez desde el inicio de la crisis, estimó que los "terroristas" islamistas eran los responsables de la muerte de los rehenes.

"La responsabilidad de esta tragedia recae en los terroristas que la generaron y Estados Unidos condena sus acciones en los términos más enérgicos posibles", expresó Obama en un comunicado.

Los secuestradores habían señalado que su operación era en represalia a la intervención francesa en Malí que tuvo el apoyo logístico de Argel.

El ataque final, que puso fin a una de las más espectaculares tomas de rehenes de los últimos 10 años, comenzó a media mañana. "El ejército mató a 11 terroristas y el grupo terrorista asesinó a siete rehenes extranjeros", precisó la televisión estatal.

Extranjeros muertos y desaparecidos

Entre los rehenes cuya muerte fue confirmada por los países de los que eran ciudadanos figuran franceses, estadounidenses, rumanos y británicos.

El ministro británico de Relaciones Exteriores, William Hague, dijo que cinco británicos y un residente en Gran Bretaña murieron o están desaparecidos.

A su vez, el presidente de Colombia, Manuel Santos, dijo que "todo parece indicar" que un colombiano, empleado de British Petroleum (BP) y que residía en Londres, "estaba entre un grupo de personas que murieron en un bus".

El grupo petrolero noruego Statoil, que explota la planta de In Amenas junto al británico BP y el argelino Sonatrach, informó sobre cinco noruegos desparecidos.

Diez japoneses siguen en calidad de desaparecidos varias horas después del final de la toma de rehenes en una central de gas del este de Argelia, declaró la mañana del domingo su empleador japonés.

Un fotógrafo de la AFP vio pasar este sábado un camión con cinco féretros en dirección del hospital de In Amenas, en donde se encuentran los heridos.

Según fuentes islamistas citadas por ANI, un sitio internet mauritano usado como canal de comunicación por grupos islamistas, el comando estaba dirigido por Abdelrahman, el "nigerino", y estaba compuesto por 40 personas llegadas de Níger.

Estas fuentes sostienen que Mojtar Belmojtar proponía a París y Argel negociar "el fin de la guerra de Francia" en Malí. Quería también "canjear rehenes estadounidenses" contra el egipcio Omar Abdel Rahman y la paquistaní Aafia Siddiqui, encarcelados en Estados Unidos por terrorismo.

En un mensaje de audio grabado la noche del jueves, y difundido el sábado por ANI, Abdelrahman advirtió que los rehenes serían ejecutados si el ejército argelino se acercaba demasiado de la central.

"Algunos de los rehenes siguen vivos y son retenidos por algunos de nuestros hermanos en la central gasífera", declaró, según una traducción del SITE, el centro estadounidense que vigila los portales islamistas. "Por Alá, los vamoa a hacer estallar si el ejército argelino se acerca a nosotros".

"Envueltos en explosivos" Los testimonios de rehenes rescatados se multiplicaron. La esposa del trabajador filipino Rubén Andrada contó que los rehenes fueron envueltos en explosivos y colocados en camiones bomba.

"Le pusieron una bomba, como un collar", afirmó Edelyn Andrada a una radio de Manila. "La bomba colocada en el camión no funcionó. Las bombas de otros vehículos fueron accionadas y otras personas murieron", añadió, precisando que su marido estaba siendo tratado en el hospital.

Frente a las críticas extranjeras sobre la manera en que Argelia llevó a cabo el asalto, una fuente gubernamental estimó que la operación realizada en condiciones "verdaderamente complejas" evitó un "verdadero desastre".

Según el comunicado del ministerio de Interior argelino, el ejército recuperó un arsenal importante: "seis fusiles ametralladores, 21 fusiles, dos fusiles con mira telescópica, dos morteros de 60 mm con su munición, seis misiles con rampa de lanzamiento, dos RPG7 con ocho cohetes, 10 granadas dispuestas en cinturones explosivos".

Se encontraron además "uniformes militares extranjeros y una cantidad de municiones y explosivos", agregó la nota.

Sonatrach anunció que había comenzado una operación de desminado de las instalaciones de la planta de gas. "La planta fue minada con el objetivo de hacerla estallar", añadió.

El ministro de Energía argelino, Yucef Yusfi, señaló por su parte que Argelia no había reducido sus exportaciones de gas a causa de la toma de rehenes.