Australia retirará sus tropas en Afganistán en 2013, un año antes de lo previsto en el calendario de la OTAN para la salida de las fuerzas extranjera, por estimar que los efectivos afganos serán capaces de tomar el relevo, anunció este martes la primera ministra australiana, Julia Gillard.

Diez años después del inicio de las operaciones de la OTAN en Afganistán, "Australia, la comunidad internacional y las autoridades afganas llegaron al punto en que deben tomar decisiones cruciales", declaró Gillard en un discurso en el Instituto Australiano de Política Estratégica, en Sídney. A pesar de la pérdida de 32 soldados desde 2001, Australia ha asegurado en repetidas ocasiones que respetaría el calendario de retirada completa fijado por la OTAN al final de 2014, y hasta ese momento mantendría en el país a sus 1.550 soldados.

Pero las condiciones sobre el terreno han cambiado, argumentó Gillard, dos días después de un humillante ataque de los talibanes en el corazón de Kabul. "(Osama) Bin Laden está muerto. La mayor parte de los dirigentes de Al Qaida han muerto o fueron capturados y los otros están confinados en la zona fronteriza entre Afganistán y Pakistán", declaró.

Muy impopular, la presencia en Afganistán es una espina clavada para los responsables políticos australianos. El nuevo calendario de retirada permitiría repatriar a los soldados australianos antes de las próximas elecciones legislativas. Gillard detallará las intenciones australianas el mes próximo, en la cumbre de la OTAN en Chicago. "Confío ahora en que (la cumbre de) Chicago reconocerá mediados de 2013 como un jalón en la estrategia internacional" en Afganistán, dijo.

Este plazo es un "punto de referencia crucial para las fuerzas internacionales, que podrán pasar a un papel de apoyo a través de Afganistán", añadió. La retirada empezará en cuanto el presidente afgano, Hamid Karzai, dé luz verde para transferir la seguridad a las fuerzas nacionales en la provincia de Uruzgan (sur) donde se encuentran estacionados la mayoría de los soldados australianos, precisó.

La decisión del presidente Karzai se espera "en los próximos meses" y la retirada debería tardar de 12 a 18 meses, según Gillard. La ISAF, la fuerza de la OTAN en Afganistán, presente en el país desde finales de 2001, debe traspasar la responsabilidad de la seguridad a las autoridades nacionales antes de una salida de las tropas extranjeras del país a finales de 2014.

Numerosos observadores consideran prematura dicha retirada por la falta de preparación de las fuerzas afganas de seguridad. A pesar de la presencia de 130.000 soldados de la ISAF, que ayudan a 352.000 militares y policías afganos, Kabul no ha logrado acabar con la insurrección de los talibanes. Los ataques han redoblado con el final del invierno.

El secretario general de la OTAN, Anders Fogh Rasmussen, desmintió a principio de abril cualquier aceleración del proceso de transición, aunque consideró "necesario" clarificar el calendario después de que varios responsables occidentales hablaran de acelerar la retirada.

"Nuestro objetivo, que es ver que Afganistán asegura su propia seguridad, no ha cambiado. Nuestro compromiso y nuestra cooperación con Afganistán después de 2014 no han cambiado", declaró Rasmussen la semana pasada en Kabul.