Entre las 8h46 y las 10h28 de la mañana del 11 de septiembre de 2001, es decir en menos de dos horas, las Torres Gemelas del World Trade Center de Nueva York quedaron reducidas a un amasijo de acero retorcido y fuego, mientras una parte del Pentágono era destrozada por otro avión, con un saldo de unos 3.000 muertos.

A las 5h45, Mohamed Ata y Abdulaziz al Omari pasan el control de seguridad del aeropuerto de Portland en Maine (noroeste) y viajan a Boston, donde efectuarán la conexión con el vuelo 11 de American Airlines con destino a los Angeles.

Durante la siguiente hora y media, otros 17 secuestradores hacen lo mismo y abordan sus vuelos, armados con cuchillos que no son detectados por ningún escáner. El vuelo 11 de American Airlines despega a las 07H59, justo en el momento en que se abre una conferencia en el Windows on the World, el bar en el último piso del World Trade Center en Nueva York.

En los siguientes veinte minutos despegan el vuelo 175 de United Airlines y el vuelo 77 de American Airlines del aeropuerto de Washington. A las 08H42, parte del aeropuerto de Newark (Nueva Jersey) el cuarto de los aviones que sería secuestrado, el vuelo 93 de United Airlines.

A las 08H19, dos azafatas del vuelo 11 dicen a los controladores aéreos que piensan que el avión ha sido secuestrado.

El FBI es alertado y a las 08H37 la fuerza aérea envía aviones caza para seguir al vuelo 11.

Sin embargo, ya es demasiado tarde.

A las 08H46, el vuelo 11 se incrusta en la parte superior de la Torre Norte del World Trade Center, dejando un inmenso agujero del que salen fuego y humo.

Los bomberos y la policía de Nueva York se lanzan a través de Manhattan. La gente en la segunda de las Torres Gemelas recibe la instrucción de quedarse. Luego, a las 09H02, se les da la orden de evacuar.

Pero otra vez es demasiado tarde. Apenas un minuto más tarde, a las 09H03, el vuelo 175 se estrella entre los pisos 77 y 85 de la Torre Sur.

En los minutos que siguen, mucha gente salta a su muerte desde las Torres Gemelas.

En Florida, el presidente estadounidense George W. Bush está a punto de leer el libro infantil "The Pet Goat" (La cabra mascota) a los chicos de una escuela primaria.

Bush ya había sido informado del primer avión, cuando muchos creían que se trataba de un accidente.

Pero a las 09H05 uno de sus asistentes, Andrew Card, se acerca y le cuenta en voz baja al oído la noticia del segundo avión. "Estados Unidos está siendo atacado", dice.

Miles de voluntarios corren hacia las torres en llamas y miles de oficinistas escapan. En Washington, el vicepresidente Dick Cheney es evacuado de su oficina en la Casa Blanca y trasladado a un búnker.

Un minuto más tarde, a las 09H37, el vuelo 77 se estrella contra el lado oeste del Pentágono.

"Al principio pensé que había estallado la máquina del fax. Después me di cuenta que no era yo. Olí gasolina", recuerda un contador del edificio, citado en el memorial del 11 de septiembre en Nueva York.

A las 09H42 todos los vuelos en el espacio aéreo estadounidense están en tierra y tres minutos más tarde se evacúan la Casa Blanca y el Congreso.

A las 09H59 la Torre Sur del World Trade Center colapsa, matando a cientos de trabajadores que no habían podido salir, así como a rescatistas que habían entrado al edificio o se encontraban en sus cercanías.

La Torre Norte se desploma a las 10H28, matando a unas 1.400 personas en cuestión de segundos. El desastre es transmitido en directo al mundo entero por la mayoría de los canales de televisión.

Entre tanto, el vuelo 93 se estrella en el campo en Pennsylvania a las 10H03.

Muchos creen que el cuarto avión secuestrado tenía como objetivo Washington. Pero los pasajeros se dieron cuenta de lo que estaba ocurriendo gracias a llamados telefónicos y se cree que algunos lograron controlar a los terroristas.

"Junta a algunas personas y hagan todo lo posible para tomar control del avión", dijo la madre de Mark Bingham a su hijo tras darle noticias de los otros secuestros.

En las siguientes horas comenzará una impresionante búsqueda y una vasta tarea de rescate en el apocalíptico escenario del sur de Mahattan. Bush se dirige a la nación a las 20H30 y declara la "guerra contra el terrorismo".