No es tanto una gira como una visita a tres socios clave. El presidente chino Hu Jintao visita esta semana Brasil, Chile y Venezuela. Tres países que proporcionan al gigante asiático las materias primas que necesita para seguir creciendo y ganando peso internacional.

Ana Fuentes/Pekín

"A raíz de la crisis financiera, los intercambios entre China y Latinoamérica son cruciales, y para el gobierno chino están a un nivel estratégico. La visita del presidente Hu Jintao pretende impulsar la colaboración a todos los niveles", explica Sun Hong Bo, investigador de la Academia de Ciencias Sociales y especialista en las relaciones China-América Latina.

Brasil, su socio estrella
La primera escala de Hu será Brasil, el único país que el mandatario chino habrá visitado en sus tres viajes oficiales al continente. Hace justo un año, en abril de 2009, Pekín se convirtió en su mayor socio comercial desplazando a Estados Unidos. En diez años, las exportaciones se han multiplicado por quince.
Las empresas chinas están interesadas en las concesiones para explotar las reservas de petróleo mar adentro. También en invertir en refinerías y proyectos de biocombustibles, incluyendo la posible importación a China de gasolina para motores que ya haya sido mezclada con etanol.

El presidente Lula da Silva comparte con Hu Jintao la vocación de líder en una nueva configuración del mundo. También está de acuerdo en abandonar el dólar como moneda de referencia. Pero al líder brasileño le preocupan dos factores: el primero, que Brasil le compra a China sobre todo productos industriales mientras que le vende soja y sus derivados y mineral de hierro. Un modelo que no resulta sostenible. La segunda preocupación de Lula es que Brasil está perdiendo su mercado en la zona por la fuerte competencia del país asiático.

Además, el presidente chino participará en Brasilia en la segunda cumbre de los grandes países emergentes o BRIC: Brasil, Rusia, India y China. "Brasil mantiene la misma posición que China en los BRIC, el G20, la Organización Mundial del Comercio y el FMI. Por eso es la principal apuesta de China en las relaciones con América Latina", comenta Sun Bo. La última vez que se reunieron los cuatro fue en junio del año pasado. Esta vez reclamarán más peso en las decisiones internacionales e influencia en organismos como el Fondo Monetario Internacional.

Venezuela, no sólo por petróleo
La segunda escala, del 17 al 18 de abril, es Venezuela. Para Hugo Chávez su amistad con Pekín es parte de su estrategia diplomática, un contrapeso a Washington. Según él mantienen unas relaciones "tan sólidas como la Gran Muralla". Aunque no reniega de su amistad con Chávez, China se cuida de no dañar su vínculo con la Casa Blanca.

El petróleo marca en gran parte las relaciones: Caracas envía unos 450.000 barriles diarios de crudo a China; es su cuarto suministrador y su quinto socio comercial en América Latina y el Caribe. Hace apenas un mes, la Fuerza Aérea venezolana recibió seis aviones de combate chinos para entrenamiento militar. Caracas y Pekín financian proyectos compartidos "prioritarios para el desarrollo nacional".

Sun Bo asegura que no todo es petróleo: "Las relaciones entre China y Venezuela se desarrollan muy rápido en el sector energético, militar, cultural y financiero", explica. "Puede que Venezuela tenga problemas con Estados Unidos, por eso es un tema sensible. China se mantiene al margen".

Chile, minerales estratégicos
La última parada para el mandatario chino será Chile. La visita de trabajo a Sebastián Piñera, ideológicamente opuesto a Chávez, es la prueba del pragmatismo de China.

Con Chile se firmó el primer TLC de la región en 2006. Desde entonces, China se ha convertido en su principal socio comercial, concentrando más del 20% de los envíos. Pekín tampoco olvida que Chile fue el primer país de Sudamérica en establecer relaciones diplomáticas con China, el primero que lo reconoció como economía de mercado y que lo respaldó para entrar en la OMC.

"El cobre chileno tienen una significación estratégica muy importante para China", explica Sun Bo, "Somos el primer importador de este mineral de Chile, un 36% el año pasado". A Pekín también le interesa invertir en los puertos del norte para darle salida a los minerales.

Los descartados
Pero en esta visita no sólo importan los anfitriones, sino los que fueron descartados y por qué. Buenos Aires, por ejemplo, no figura en la agenda. Y es que desde que Pekín bloqueó las importaciones de aceite de soja argentino la diplomacia no fluye como antes. Nada que ver con hace seis años, en la primera visita de Hu Jintao al continente.

Desde entonces la influencia china se ha ido expandiendo y sus prioridades han ido cambiando. El comercio bilateral fue de 140.000 millones de dólares en 2008, casi 10 veces más que en 2001.
A muchos países latinoamericanos, sobre todo a los exportadores de materias primas, les ayudó a impulsar su balanza comercial. Aunque también los ha vuelto dependientes.

Ahora además se enfrentan a la competencia asiática: por el reciente acuerdo de libre comercio entre China y los diez países de la Asociación de Países del Sudeste Asiático (Asean), que entró en vigor el 1 de enero, Vietnam, Filipinas, Malasia e Indonesia pueden ya exportar frutas, vegetales, hierro y casi todos los productos manufacturados a China sin pagar aranceles.

Lo que está cambiando más lentamente es el respeto de las empresas chinas a las leyes laborales y ambientales locales, en parte porque no están acostumbradas a respetarlas en su país. "Los empresario chinos no conocen Latinoamérica, ni su cultura ni su historia. Y en mi opinión Latinoamérica tampoco comprende a China: mucha gente cree que es una amenaza, no entiende que China ofrece la oportunidad del desarrollo con su técnica y capital", apunta Sun Bo.

Este experto en las relaciones sino-latinoamericanas aboga por reforzar los intercambios educativos y culturales para asentar una cooperación más sólida. China sabe que ya no sólo compite con Estados Unidos. Otros actores, como India, Rusia e Irán, están pujando por mayor influencia en la región.