Venezuela vivió durante el 2011 bajo el signo del cáncer que afectó a su presidente, Hugo Chávez, de un modo que marcó no solamente la vida política, sino también las decisiones económicas y la marcha de los programas sociales, así como las relaciones internacionales tejidas en América Latina y el Caribe.

Más aún, ese padecimiento también marcará una buena parte del año 2012, al menos hasta que comience en firme la campaña para la elección presidencial, prevista para el 7 de octubre, y a la cual Chávez se presentará como candidato para un tercer sexenio, una batalla que disputará muy seguramente con un adversario de la oposición unida.

La enfermedad se detectó cuando Chávez visitaba La Habana el 10 de junio. Fue operado de un absceso pélvico el día 11, y el 30 de ese mismo mes informó en una alocución televisada que padecía cáncer, aunque jamás ha revelado en cuál sitio de su cuerpo ha sido atacado por ese mal. El presidente se ha sometido a quimioterapia y, aunque más gordo y con pérdida de cabello, sostiene que ya superó la enfermedad y sigue gobernando con su habitual estilo, de súbitas apariciones para largas disertaciones por cadenas de radio y televisión.

La enfermedad no suprimió sino que avivó el deseo de Chávez de ser por reelecto y, según las encuestas de opinión, su popularidad se sostuvo e incluso aumentó, sobre 60%. Recién al final de este año registra una disminución de la popularidad de Chávez, en medio de una gestión de gobierno criticada como errática para solucionar problemas de empleo, vivienda, seguridad y costo de la vida, que son las principales preocupaciones de sus compatriotas.

Mientras tanto, la oposición reunida en la Mesa de Unidad Democrática sostiene un pacto para escoger al contendor de Chávez en una elección primaria abierta, el próximo 12 de febrero. Se han presentado seis aspirantes, que van desde la centroizquierda a la centroderecha: Henrique Capriles, Pablo Pérez, Leopoldo López, Pablo Medina, Diego Arria y, como única mujer, María Corina Machado.

El significado político de la enfermedad de Chávez y la perspectiva del país en este paso de año es vista así por Armando Briquet, analista político alineado en la oposición:

"El presidente alcanzó un alto pico de popularidad al conocerse su enfermedad, pero ya a las alturas de este diciembre ese alto respaldo desaparece. La gente sigue demandando un presidente que se ocupe más de los problemas. De su lado, la unidad de la oposición se ha consolidado y todas las seis candidaturas que hoy están en la calle muestran que después de febrero seguirá la unidad".

"El año venidero se va a decidir el destino del presidente Chávez, porque a la elección del 7 de octubre no irá en sus mejores condiciones. Por sus condiciones de salud y porque al cabo de 12 años de ejercicio la demanda es mucho mayor que la bandera que pueda levantar como esperanza. Y porque, en tercer lugar, ha venido perdiendo fuerza, ya no es mayoría electoral y Venezuela dará un paso hacia el progreso", dijo Briquet.

En cambio, Nicmer Evans, politólogo del bando oficialista, observa errática a la oposición mientras que el presidente dispondría de variados escenarios:

"El año 2011 ha sido favorable para el presidente Chávez, aunque con obstáculos. El elemento sorpresa ha sido su enfermedad, que ha generado gran incertidumbre en relación con el futuro, a consecuencia de la altísima dependencia del proceso revolucionario para con su liderazgo. Genera desconcierto dentro del campo revolucionario, pero creo que aún más en la oposición, que pareciera girar completamente en torno al discurso y la acción de gobierno del presidente".

En el proceso revolucionario "se ha advertido la necesidad de ir formando liderazgos y de ir pensando en un proceso revolucionario sin Chávez, no porque el padecimiento de cáncer lo pueda afectar en lo inmediato sino porque puede no estar en algún momento", indicó Evans. "El proceso de construcción del socialismo sigue avanzando, aunque va a ser importante en 2012 la incertidumbre acerca de la mejora de salud del presidente y su reincorporación plena a la actividad política. Los principales escenarios son el de un Chávez en plenas condiciones participando en los procesos electorales, o un presidente con medianas facultades, o un Chávez que no pueda asistir a las elecciones. Esto marcará la estrategia electoral de la oposición. Aunque no puede desestimarse la fuerza del sector opositor, ninguna de las opciones que existen en este momento representa individualmente una alternativa ante la imagen, liderazgo y planteamientos del presidente Chávez", es la tesis de Evans.

La enfermedad del presidente no detuvo medidas propias de su programa económico, y se aprobaron leyes sobre Costos y Precios justos, así como sobre alquiler de viviendas, rechazadas como retrógradas por empresarios y propietarios de inmuebles, en tanto se mantiene un draconiano control de cambio. Pero, por otro lado, se hicieron acuerdos con exportadores colombianos y con las firmas mexicanas Cemex, de cemento, y Gruma, de harinas, cuyas plantas en Venezuela fueron estatizadas. También se incrementan los convenios con China, de financiamiento a cambio de petróleo.

El presidente continuó lanzando "misiones" o programas de asistencia social, en particular uno dirigido a entregar dinero a madres pobres según el número de hijos, y ordenó la incorporación a las redes de salud, en pie de igualdad, de miles de "médicos comunitarios" que han estudiado con instructores cubanos al margen del rigor de las universidades tradicionales.

Finalmente, el cáncer del presidente provocó el aplazamiento de la cumbre regional que en julio debía fundar una entidad política del hemisferio pero sin Estados Unidos ni Canadá. La cita se reprogramó para diciembre y finalmente el pasado día 3, Chávez como anfitrión, pudo proclamar el nacimiento en Caracas de la Comunidad de Estados Latinoamericanos y del Caribe, CELAC.