Sólo se puede hacer en pleno verano, sólo con un rompehielos y sólo gracias al cambio climático. La corresponsal Margot Minjon viajó en el Louis St. Laurent por el Pasaje Noroeste, en el Polo Norte. Los investigadores a bordo del rompehielos canadiense estudian, entre otras cosas, el calentamiento de la Tierra. Las bases aisladas son abastecidas y el barco busca submarinos no identificados.

Margot Minjon nos cuenta sus experiencias en esta tercera parte.

Esta mañana del lunes estábamos atascados en el hielo. El capitán detuvo el barco ayer por la noche para que la tripulación descansara un poco. En un rompehielos cuesta conciliar el sueño: el barco vibra y se balancea hacia todos los lados. Se oyen y se sienten los carros golpeando el casco, y el motor hace un ruido insoportable.

Tenemos luz natural las 24 horas del día. Esta noche heló. A las seis de la mañana, el barco estaba atascado entre el hielo. No se produjo ningún conato de pánico: el capitán activó el sistema de burbuja y con el aire comprimido se eliminó del barco el hielo más reciente para que el Louis St. Laurent puediera maniobrar libremente.

El rompehielos tiene un funcionamiento muy ingenioso. La proa se desliza por encima del hielo y el peso del barco hace que el hielo se rompa a su paso. Una enorme cuchilla de acero en la parte inferior del casco facilita la maniobra.
El sistema funciona mejor con los depósitos de combustible llenos, explica el capitán Andrew McNeill. Si no están del todo llenos, el barco pesa menos. La fuerza que se ejerce sobre el hielo es menor, con lo que los motores consumen más para poder desplazarse. En consecuencia, los depósitos se vacían con mayor rapidez.

El combustible se consume rápidamente. Si el hielo es muy compacto, el Louis St. Laurent consume 1,9 litros por cada 30 centímetros recorridos. El barco mide 120 metros de eslora y 24 metros de manga. Tiene una potencia de 25.000 CV y cuenta con 45 tripulantes.

Hoy, el hielo tiene 1 metro de grosor y en algunos picos puede medir hasta 3 metros. Estamos en el puente del barco y miramos a nuestro alrededor. Hace sol. Hasta donde alcanza la vista sólo se ve hielo. A pesar del ruido se siente el silencio. El timonel zigzaguea entre los viejos bloques de hielo azul claro. Son peligrosos, pues tienen muchos años y son duros como el hormigón. Además, su mayor parte se encuentra debajo del agua. De vez en cuando nos golpeamos contra uno de ellos, si no se pueden esquivar, el Louis los arrolla; es lo más seguro.

Este año somos el primer barco que atraviesa el Pasaje Noroeste. Desde el otro lado, un rompehielos de pasajeros ruso se aproxima. En septiembre atravesarán el pasaje dos buques mercantes de este a oeste, además de varios barcos de la guardia costera. Ocho barcos como máximo, de los cuales algunos no terminarán su travesía.

Se espera también la llegada de aventureros en pequeños barcos, atraídos por artículos de periódico que anuncian que el Pasaje Noroeste era transitable en el 2007 y 2008. Pero no hay que tomárselo muy en serio, opina el capitán McNeill, pues no se puede hablar aún de un paso navegable. Existen cinco rutas en el Pasaje Noroeste. Esta vez, el Louis St. Laurent ha tomado la ruta por Peel Sound porque ahora el hielo allí es más delgado. Durante dos semanas del próximo mes de septiembre el hielo se derretiría en esta vía, aunque no es seguro.

Por otro lado, los bloques de hielo con varios años de vida continúan a la deriva. "Si sopla el viento, se estiban y te impiden el paso", asegura McNeil. "En el 2007, la vía McClure era transitable pero la salida oeste estaba llena de bloques de hielo. Eran tan compactos que ni siquiera con el Louis St. Laurent quise intentarlo. No es cierto que puedas continuar navegando, como algunos aventureros creen. Hemos tenido que socorrer ya a varios barcos".

¿Hay menos hielo este año que en el 2007 y 2008? "En cierta medida sí, pero no podemos saberlo del todo, pues este año hemos llegado más tarde. Hay menos hielo de lo que esperaba, pero hay zonas con más hielo".