Justamente, cuando el debate sobre las emisiones de CO-2 empieza a calmarse, el activista ecológico estadounidense Charles Moore denuncia una nueva amenaza para el entorno: la llamada Sopa de plástico.
 

En 1997, el californiano Charles Moore descubrió una enorme cantidad de desechos de material plástico en el Pacífico. Durante un encuentro de tres días sobre este tema, y que comienza hoy miércoles en Holanda, se dedicará especialmente atención a la concienciación y a las soluciones.

En los quince años transcurridos después del hallazgo, el navegante e investigador oceánico apenas ha constatado algún progreso en la lucha contra esta gran mancha de desechos. Por el contrario, mediante una investigación que presentará durante el encuentro, ha demostrado que el problema incluso se ha agravado. Si en 1999 halló seis veces más material plástico que orgánico en la zona norte del Pacífico, hoy día se halla 36 veces más. Todos esos desechos se incorporan a la cadena alimentaria, y terminan en, por ejemplo, el estómago de algunos peces, como el pez linterna (también linternillas o mictófidos).

Según Moore, 35 por ciento de este tipo de pez que ha capturado había ingerido plástico. Además, el pez linterna es responsable del 55 por ciento de la biomasa oceánica y sirve de alimento para otras especies de peces. El plástico que consume no solo ocupa parte de su estómago sin servir de nutriente, sino que además lo está envenenando. El material tóxico es transmitido a los demás peces que cazan y comen pez linterna y, en consecuencia, la base misma del material nutriente del océano es contaminada.

Veneno
En la actualidad, el plástico es para los peces lo que el DDT fue para las aves en la década de los 60. En su libro ‘Silent Spring’ (1962), la bióloga norteamericana Rachel Carson describió los, para entonces desconocidos, efectos de los insecticidas en la naturaleza. Primero, desaparecerían los insectos y luego las aves de canto, no sólo como consecuencia de los tóxicos que se acumulan en su organismo, sino porque también atacan los huevos. Posteriormente, el veneno ascendería en la cadena alimentaria y exterminaría también las aves rapaces.

Si bien el libro de la científica contribuyó a la prohibición del DDT, el consumo de plástico sigue en aumento, ya que el mundo empresarial continúa descubriendo nuevas aplicaciones que posiblemente sean aún más perjudiciales, como cojines de espuma de poliestireno. Es como si las empresas no estuvieran al tanto de la magnitud del problema, advierte Hans van Weenen, ex profesor de desarrollo de productos sostenibles, vinculado a la Universidad de Ámsterdam, quien actualmente colabora con la Plastic Soup Foundation.

“Los nuevos plásticos que se emplean en los productos entran en contacto con agua y llegan finalmente al mar,” señala, “allí son consumidos por organismos que componen el plancton. Se trata de una evolución sumamente perjudicial.”

Tras el hallazgo hecho por Charles Moore, la imagen general era la de una serie de islas de plástico flotando en el océano, una especie de masa estable que podía ser retirada por un buque. En realidad se trata de una contaminación ampliamente diseminada, que en algunos lugares es más espesa que en otros. Para retirarla de las aguas, un buque con una capacidad aún no imaginada, tardaría 27 mil años para limpiar la superficie oceánica, calcula el investigador Moore. Además, 90 por ciento de los desechos se encuentra a hasta unos 10 centímetros por debajo de la superficie del agua.

La magnitud del problema se puede apreciar en fotografías de, por ejemplo, ríos filipinos e indonesios cubiertos por una increíble cantidad de desechos, o de aves cuyo vientre está lleno de tapas de botellas y toda clase de objetos de plástico. La degradación de las cadenas alimentarias marítimas causa pesadillas a Charles Moore.

“En realidad, estamos sometiendo a los peces a una dieta de plástico, lo cual no los alimenta sino que los enferma,” enfatiza, “y si no se les brinda suficientes recursos energéticos para su reproducción y, en cambio, se ataca su salud, entonces estamos causando un verdadero colapso de la cadena alimentaria oceánica.”

Bolsos de plástico
Algunos países, como China, han prohibido los bolsos de plástico. En Europa, empresas colaboran con pescadores en el mantenimiento y la limpieza de las aguas y las playas. Pero esto es sólo un grano en la arena del desierto, opina Van Weenen, “lo mejor es combatir la contaminación desde su fuente.”

“Se trata de interrogantes fundamentales sobre la disponibilidad de materias primas y energía a largo plazo, sobre los productos que generamos y sobre la forma en que la naturaleza reacciona a ellos,” reflexiona Van Weenen, “entonces, debemos aprender de las lecciones de los últimos 50 años, e incorporarlo en nuestros futuros planes. Debemos reflexionar sobre la producción y el consumo sostenibles, temas a los que se concede insuficiente importancia en los centros superiores de enseñanza, mientras que en realidad se debe comenzar a impartir educación en la escuela primaria.”

En los próximos tres días, tanto estudiantes como científicos y empresarios esperan dar un paso en buen sentido.