La gran aventura del primer avión que sobrevuela el territorio suizo durante 26 ininterrumpidas horas, sin combustible, alimentado única y exclusivamente con energía solar, sin emisión de gases contaminantes, abre las puertas hacia una nueva concepción de los medios de transporte y demuestra que aún un mundo mejor es posible.

Por Mary Simón

Con esa precisión que caracteriza a la industria relojera suiza, y por extensión al conjunto de su sociedad, el majestuoso aparato pilotado por André Borschberg, dejo caer suavemente su peso de 1.600 kilogramos sobre la pista del aeropuerto militar de Payerne, en el oeste helvético. Hablamos del jueves 8 de julio de 2010, seis años después de iniciado el proyecto que dio paso a esta hazaña tecnológica.

Vuelta al mundo
En entrevista con Radio Nederland, Borschberg, director general de Solar Impulse y piloto del avión experimental, ha precisado algunos detalles del experimento, que comparte con Bertrand Piccard, su socio en los negocios y en las aventuras, y quien ya ha dado la vuelta al mundo a bordo de un balón.

Según cuenta, ambos se plantearon la cuestión de si se podría hacer la vuelta al mundo sin carburantes, sin polución, sin CO2. A fines de 2003, principios de 2004 concretaron la idea de construir un avión solar, completamente alimentado por la energía solar, sin carburantes, completamente autónomo.

En ese sentido, Borschberg afirmó que “el objetivo no era únicamente de hacer volar un avión de este tipo, sino demostrar lo que se puede hacer hoy en día con estas tecnologías en términos de economía de energías, el potencial que representan. Un potencial de energías renovables, un tema del que se habla mucho pero que todavía no se ha hecho lo suficiente.”, subraya.

Energías renovables
Con sus 57 años y más de 3.000 horas de vuelo, incluida su experiencia como piloto de aviones de combate, André Borschberg, es uno de los suizos empeñados en demostrar que todavía estamos a tiempo de utilizar al máximo las energías renovables que nos brinda la naturaleza.

El objetivo final de este experimento apunta a revelar el potencial de las energías renovables, naturales, en incentivar alternativas mucho más importantes que el ya desgastado uso de carburantes que contaminan el medio ambiente.

Y asegura que “el problema del petróleo no es que no lo queramos, sino que dentro de poco no habrá más petróleo. Y entonces, cuando ya no haya petróleo o vaya quedando menos, el precio de ese petróleo va a aumentar exorbitantemente, con lo que finalmente las economías se van a convertir en muy precarias”
 

De ahí que se hayan propuesto hallar otras soluciones, y piensan que -de hecho- es lo que han demostrado, “que utilizando bien las tecnologías que tenemos a nuestra disposición tenemos la capacidad de mantener la misma calidad de vida, las mismas actividades, pero utilizando mucho menos energías, utilizando menos petróleo y reduciendo nuestra dependencia del petróleo.”
Borschberg está convencido de que “si estas tecnologías las hemos podido emplear en un avión, volando a gran altitud, en un medio ambiente difícil, pues seguramente podrían ser empleadas también en otras aplicaciones en tierra, como en nuestros automóviles, en nuestras casas, como en muchas tecnologías que empleamos en nuestra vida cotidiana.”
 

Voluntad política
Por el momento, tanto Piccard, quien para muchos es la cabeza visible de este fantástico proyecto, como Borschberg, consideran que no es posible pensar en que los resultados obtenidos con este ensayo puedan ser aplicados en la industria de la aeronáutica.

En respuesta a Radio Nederland, Borschberg asintió en que todo queda sujeto, más que a factores tecnológicos, a la voluntad de los políticos.

En ese sentido, el director de Solar Impulse, consideró que “eso podría también suceder rápidamente. Todo es cuestión de voluntad política. Si el mundo político decide finalmente el imponer más este tipo de tecnologías como una alternativa de solución en relación con otras, serían aplicables con bastante rapidez.”

Cuando hicimos volar este tipo de avión –dijo- teníamos la voluntad de demostrar que justamente sí es posible. Ayer hicimos este primer vuelo –como he mencionado- tanto de noche como de día, con este avión que emplea estas nuevas tecnologías, pero que están disponibles también para cada uno de nosotros. Y el resultado final es un avión de una tremenda envergadura porque es comparable a un Jumbo Jet, un gran Airbus, pero que no pesa mucho más que un automóvil Toyota o BMV…

Mãs aún insistió en que “si se quiere de verdad reducir la dependencia de las energías, -como el petróleo- ahora es el momento de utilizarlas”
Desde su punto de vista, la aviación de seguro que se desarrollará también, ya que la IATA, que engloba a todas las compañas aéreas, se ha propuesto reducir la producción de CO2 emitido por los aviones en un 50 por ciento, de aquí al 2050. O sea, dentro de 40 años. “Pero –apunta- si no se comienza hoy, no tendremos la solución mañana, y es justamente esto lo que nosotros estamos tratando de evitar.””
Este avión llamado HIB-SIA es un verdadero cóctel de tecnologías. Está compuesto de materiales que mantienen su peso ligero, emplea células fotovoltaicas, baterías, motores y propulsores eficientes que le permiten mantenerse en el aire durante mucho tiempo. Y así lo ha demostrado este vuelo.

El peso de un automóvil familiar
Esta obra del ingenio humano –como dijera Borschberg- tiene el mismo peso de un automóvil familiar, o sea 1.600 kilos. Sin embargo, su estructura es similar a la de un Airbus, del tipo A340, con 61 metros, y a pesar de estar dotado de 12.000 células voltaicas y cuatro motores, su potencia no supera la de una pequeña moto. De ahí que sólo pueda llevar a un piloto.

Los motores eléctricos tienen por misión activar las hélices bipalas de 3,5 metros de diámetro y se alimentan con 200 metros cuadrados de células fotovoltaicas de silicio monocristalino, repartidas sobre las alas.

El proyecto tiene un presupuesto total sobre 10 años de investigaciones del orden de los 100 millones de francos suizos (unos 75 millones de euros), una cifra que, André Borschberg afirma, es la mitad del costo de una gran producción cinematográfica norteamericana. De ahí que esté convencido de que “si esta inversión es para desarrollar una nueva visión, una nueva solución, francamente, no es tan caro como eso”.

26 horas de vuelo
En sentido general, el vuelo se desarrolló muy bien, aunque hubo una sobrecarga de electricidad durante la noche, según el propio piloto. Fue un vuelo de 26 horas.

“He volado dos días continuadamente. Cargamos las baterías durante el día al 100 por ciento y luego subí al avión hasta prácticamente unos 9.000 metros de altitud –unos 30 mil pies si se hace el cálculo en pies- y luego durante la noche, yo he descendido a una altitud más baja”, y efectivamente se ha utilizado la carga de las baterías hasta la puesta del sol.

Para el experimentado piloto, “el vuelo ha sido bastante excepcional, porque la velocidad no era elemento principal, no tenía problemas de que el motor se parara, ni tampoco de quedarme sin carburante”, por lo cual el factor tiempo no era importante.

Noche en blanco
Acerca del impacto de las 26 horas ininterrumpidas de vuelo, André Borschberg comenta que “es verdad que uno se deja llevar por el proyecto, con mucha excitación, y que hay mucha adrenalina.” Sin embargo, piensa que “el sueño no es un problema como tal, porque al igual que todo el mundo hemos pasado más de la que llamamos noche en blanco, en la cual no dormimos.”
 

Lo más importante para él era mantener la concentración, porque en este tipo de avión el piloto tiene que controlarlo todo. Por ello es evidente que hubo de relajase con frecuencia. Al respecto comenta “yo hago yoga perfectamente, así que hice varios ejercicios, diversas posiciones dentro del avión, sin moverme, toda una serie de ejercicios, -mas otros de respiración- que me han ayudado”.
“En realidad”, concluye, “traté constantemente de mantener mi vigilancia, de mantenerme en buen estado en general, de reducir el estado de fatiga, y francamente se ha pasado muy bien. No he tenido dificultades hasta el final del vuelo”.

Tras el éxito de este ensayo, Solar Impulse se prepara para construir un segundo prototipo, que si todo marcha como proyectado, podrá sobrevolar el Atlántico en 2013, y un año más tarde, la meta es una vuelta al mundo por etapas.