La recuperación de comercio mundial podría verse afectada por un déficit global de contenedores marítimos.

Sin embargo, en opinión de los embarcadores holandeses, la amenaza no se reduce a una mera escasez. La falta de contenedores, que para las compañías navieras significa un alza de sus tarifas, ha despertado algunas sospechas en la organización de embarcadores EVO, aunque hasta ahora ninguna de ellas ha podido ser comprobada.

Ya hace semanas que circulan rumores de los analistas de mercado. Actualmente el déficit de contenedores en el comercio mundial se estima entre los 2 y 2,5 millones de unidades, según cálculos del investigador de mercado Dirk Visse, de Dynamar, que por cierto, no es el único en activar la alarma.

Navegar con lentitud
Sobre la causa de este fenómeno todos parecen coincidir en que la recesión hizo disminuir el comercio mundial con la consiguiente caída en la demanda de contenedores. El mercado no tardó en reaccionar a los cambios.

Se redujo la cantidad de contenedores marítimos, y las navieras ordenaron a sus barcos navegar más lento para ahorrar combustible. Esto redundó en una caída de la oferta disponible, toda vez que los barcos estaban mas tiempo en alta mar.
Algo que sólo explica en parte el problema, advierte Joost van Doesburg, consultor de gestión de la organización de embarcadores EVO.

“Nos parece lamentable que esto haya conducido a una alza en las tarifas. Nos consta que las navieras han retirado una cantidad considerable de contenedores del mercado, pero también que muchos de otros se amontonan en barcos fuera de servicio frente a las costas de Singapur.
Si esto se hizo con el propósito concreto de aumentar los precios, desgraciadamente carecemos de pruebas para demostrarlo”.

Precios casi duplicados
Sin embargo, para Richard ter Haak, director de la empresa de contenedores Ter Haak Group Ámsterdam, los contenedores apilados en Singapur sólo representan una parte del déficit mundial. “Apenas un grano de arena en el desierto,” puntualiza.

Su empresa, una de las más grandes de Ámsterdam, se dedica a la producción venta y alquiler de todo tipo de contenedores, y aunque importa la mayor parte de los contenedores de China, encarga la  producción a Rumania. Ter Haak no puede ocultar su satisfacción con el alza registrada en los precios, que en seis meses se han casi duplicado. El empresario no descarta que las navieras manejen el déficit para hacer subir sus precios, algo que, por lo demás, le parece comprensible.

Resulta lógico pensar que se haya creado un conscientemente un déficit para de esa manera producir un alza en las tarifas de flete. Pero no hay que olvidar que las navieras habían experimentado gigantescas pérdidas durante los últimos años, y, desde esta perspectiva, parece razonable que busquen contrarrestar esa pérdidas.

En opinión de Ter Haak, la escasez de contenedores no se solucionará tan rápidamente. La producción en China se ha detenido en los últimos años, los trabajadores han sido enviados a casa, de regreso al campo donde hoy ganan casi lo mismo en labores agrícolas. Reanudar la producción es entonces más complicado de lo que parece, por lo que los analistas estiman que el déficit debería extenderse al menos hasta el próximo año.

Otro problema es que las exportaciones de China a Europa, ahora completamente reestablecidas, producen a menudo un retorno de contenedores vacíos, porque las exportaciones de Europa a China son considerablemente menores. Una carga de contenedores vacíos supone enormes costes para las empresas navieras. Por su parte, los embarcadores siempre están intentando minar el poder de las navieras, una posibilidad real, según explica Joost avn Doesburg.

Contenedor gris
Esa posibilidad la llamamos “el contenedor gris”, es decir, el que se puede alquilar como embarcador o despachador, pero que no es propiedad de la naviera.

Algo comparable a las paletas, las cuales se pueden alquilar y, cuando ya no se necesitan, se paga por ellos un coste de envase que es recuperable tras la devolución de las paletas. Lo mismo se podría hacer con los contenedores.

El director Ter Zaak no está a la espera de que esto suceda. Pero la idea tampoco es tan descabellada, ya que si se producen y alquilan contenedores, un buen precio es siempre bienvenido y nadie quiere un superávit de contenedores, que luego se pueden alquilar a precio de ganga.