El equipo de investigación dirigido por el doctor español Pedro Alonso ha obtenido resultados esperanzadores en la búsqueda de una vacuna contra la malaria que sea eficaz en bebés menores de 1 año.
 

Es la primera vez que se demuestra la eficacia de una vacuna contra la malaria en bebés de pocas semanas de vida. Los datos han sido publicados en la edición digital de la revista científica, The Lancet, y son resultado de un ensayo llevado a cabo en Mozambique.
 

El ensayo se ha realizado en recién nacidos de entre 10 y 18 semanas, en la provincia de Manhiça, al sur del país. Los bebés respondieron satisfactoriamente a la administración de la vacuna, que ha sido desarrollada por el laboratorio Glaxo Smith Kline, GSK.
 

Tras medio año de control de la evolución de los pequeños, la vacuna ha demostrado ser eficaz al reducir en un 65% las nuevas infecciones de niños, después de tres meses de haber recibido un tratamiento consistente en tres dosis. Estos datos son consistentes con los resultados de un estudio previo realizado en niños de 1 a 4 años en Mozambique, donde las nuevas infecciones se redujeron en un 45%.
 

Esperanza y cautela
Estos resultados tan positivos dan lugar al optimismo y permiten apuntar la realización de un estudio posterior que comenzaría en la segunda mitad del año 2008. Si este estudio, llamado de Fase III, tuviera éxito, ello significaría que la vacuna se podría presentar a las autoridades competentes en 2011.
 

De momento no debemos ir tan lejos. Pedro Alonso afirma que no hay que lanzar las campanas al vuelo y empezar a hablar de todas las vidas que se van a salvar, aunque sí reconoce que los resultados ofrecen luz en un panorama que hasta ahora era desolador. La vacuna anterior que se administraba a los niños de 1 a 4 años planteaba algunos problemas.
 

En primer lugar, la enfermedad es especialmente mortal entre los menores de 1 año por ser el grupo de edad más vulnerable ante las complicaciones graves y muerte por infección del parásito "Plasmodium falciparum", que causa la enfermedad aunque la transmisora de la misma es la hembra del mosquito anófeles. Asimismo, Alonso explicó que "la única posibilidad de que la vacuna llegue a todos los niños es que se dé con las otras del calendario de vacunación y eso se hace antes de los 1-4 años".
 

Datos de una tragedia
La malaria sigue causando más de un millón de muertes al año, la mayor parte de ellas, en África Subsahariana. Además, el 95% de estas muertes tiene como víctima un niño menor de cinco años. La frialdad de los datos es demoledora: cada 30 segundos una persona muere en el mundo a causa de la malaria.
 

2.500 millones de personas corren riesgo de contraer la malaria.
 

Crecimiento económico sufre una pérdida media anual del 1,3% en los países donde la enfermedad es común.
 

Sólo un tercio de los niños infectados con malaria tienen algún tipo de tratamiento, y los que tienen acceso a los nuevos medicamentos son típicamente un 2 ó 3%.
 

La red protectora para camas y cunas es actualmente la punta de lanza para proveer una prevención barata y efectiva.
 

Casi todos los países del África Subsahariana han modificado su política de medicamentos, que se han vuelto inefectivos por la resistencia que provocaron. Las terapias combinadas con artemisina son la nueva esperanza, pero el tratamiento es más caro que los anteriores.
 
Foro sobre la Malaria
La publicación del estudio en The Lancet coincide con la celebración estos días de un Foro sobre la Malaria auspiciado por la Fundación Bill y Melinda Gates.
 

Al encuentro, que tiene lugar en la ciudad estadounidense de Seattle, han acudido representantes de múltiples organizaciones, como UNICEF, la Organización Mundial de la Salud, el Fondo Mundial contra el SIDA, la Malaria y la Tuberculosis, la Fundación Clinton o el Instituto Nacional para las Alergias y Enfermedades Infecciosas de Estados Unidos. También están presentes delegados de los países más afectados por la malaria e investigadores que trabajan en la lucha por la erradicación de la enfermedad, entre ellos el ya mencionado Dr. Pedro Alonso, Director del Centro Internacional para la Investigación en Salud del Hospital Clínico de Barcelona.
 

Los asistentes al foro comparten la idea de que se necesita una mayor coordinación para erradicar la malaria del mundo, y son de la opinión de que si se ha conseguido erradicar la viruela y la polio está a punto de serlo, acabar con la malaria es posible.
 

Papel del matrimonio Gates
El matrimonio formado por Bill y Melinda Gates ha donado importantes cantidades de dinero para avanzar en la lucha contra la malaria. Consideran que nos encontramos ante una "oportunidad histórica para erradicar la malaria en todo el mundo". Conscientes de que se trata de un objetivo a largo plazo, los Gates instaron a los candidatos presidenciales a las elecciones de Estados Unidos de 2008 a mantener la ayuda de 1.200 millones de dólares concedida recientemente por el presidente George Bush.
 

Durante una conferencia de prensa ofrecida en el marco del Foro sobre la Malaria, Melinda Gates habló de tres razones que deben justificar la lucha contra la malaria. La primera de ellas es ética, no se puede tolerar que en pleno siglo XXI más de un millón de personas siga muriendo cada año, víctima de la enfermedad. La segunda razón es económica. El impacto de la enfermedad en la economía de los países afectados es indudable y los costos de tratamiento a los enfermos son altísimos. Y en tercer lugar, existe una razón epidemiológica, pues si no se erradica la causa de la enfermedad, siempre habrá riesgo de rebrote. Además, Melinda Gates subrayó que "ningún niño debería morir de malaria en el mundo actual. Ninguno".
 

Coordinación internacional
De la reunión de Seattle se espera que surjan compromisos concretos. El investigador Pedro Alonso ha destacado que los últimos avances se deben a que existe una mayor colaboración entre numerosos socios, públicos y privados, empresas y otras sin ánimo de lucro. Las pruebas dirigidas por Alonso han sido financiadas por la Agencia Española de Cooperación Internacional, AECI, el gobierno de Mozambique y varias ONG.
 

Alonso se lamenta de que el hecho de que la malaria sea una enfermedad relacionada con la pobreza haya provocado el desinterés y la desidia de los laboratorios y de los posibles donantes.
 

Sería deseable que existiera una oficina coordinadora al estilo de la oficina de Naciones Unidas para la lucha contra el SIDA, ONUSIDA, y se espera que los Gates puedan adoptar esa función centralizadora.
 

Por su parte, la Secretaria de Estado de Cooperación española, Leire Pajín, manifestó en Seattle la importancia de "sumar esfuerzos para obtener resultados satisfactorios. Hoy es un día muy importante para la ciencia, la medicina y la investigación, pero sobre todo en el combate contra la pobreza", aseguró.