Hace 21 años fue ahorcado en una prisión de Jartum, Sudán, el anciano reformista islámico y místico sudanés Mahmud Taha por apóstata. En la era post 9/11 algunos de los criterios de Taha adquieren un carácter profético. Ya en los años 60, en medio de la Guerra Fría , pronosticó la caída del comunismo.

El comunismo y el capitalismo eran sólo dos partes de la misma medalla de la materialista cultura occidental y el conflicto entre ambas tenía un carácter pasajero, sostenía Taha. La auténtica contradicción en el mundo no era entre el capitalismo y el comunismo, sino entre una religión retrasada y un modernismo materialista incontrolable.

Contradicción
Taha creció en la zona rural del sur de Jartum, pero más tarde recibió formación de ingeniero en el prestigioso Gordon College. Su historia personal estuvo marcada, desde su infancia, por las contradicciones entre el mágico mundo religioso del pueblo donde nació y el mundo secular de las modernas escuelas occidentales en las que se educó.

Con el surgimiento del Islam político, en el transcurso de su vida fue testigo de cómo ese contraste entre religión tradicional y modernidad occidental secular iba a dominar el panorama político de Oriente Medio. Taha previó que ese conflicto, al final, iba a tomar proporciones mundiales. Al igual que muchos reformistas islámicos modernistas, Taha opinaba que el Islam actual se había apartado de sus intenciones originales y había quedado anquilosado en un rígido sistema de normas jurídicas medievales que no ofrecía ningún punto de referencia a los creyentes para afrontar los problemas de los tiempos modernos.

Mujeres
Taha fue más lejos que la mayoría de sus colegas reformistas al poner él mismo en discusión los textos del Corán. La mayoría de los modernistas se concentraban en la reforma de la jurisprudencia medieval, pero ignoraban el hecho de que el propio Corán contenía una serie de textos que contradecían evidentemente los ideales modernos de democracia y derechos humanos, sobre todo en lo que se refiere a la posición jurídica de mujeres y personas de otras creencias. Taha convirtió precisamente estos antidemocráticos versos del Corán en punto de partida para su proyecto reformista.

Día Árabe de los derechos humanos
En círculos seculares del mundo árabe, Taha es considerado como una especie de mártir de los derechos humanos. En 1986, la organización árabe de derechos humanos eligió la fecha de su muerte, el 18 de enero, como Día Árabe de los Derechos Humanos.

Al igual que otros reformistas, Taha no solamente era crítico del Islam tradicional sino también del modernismo occidental. Admiraba el progreso científico que había producido la cultura occidental moderna, pero observaba que este progreso había hecho a la ciencia tan atrevida que comenzó simplemente a negar la existencia de un mundo sobrenatural. Aunque Taha conocía bien las cualidades de los ideales occidentales de democracia y derechos humanos, creía que esta imagen humana materialista, a la larga, no podría sobrevivir.

La salida de este impasse entre religión retrasada y modernidad incontrolable era algo tan simple como inevitable: una religión moderna. Según Taha, el Corán contenía un Segundo Mensaje que representaba las profundas y eternas verdades religiosas del Islam, que a su vez eran coincidentes con los criterios científicos modernos y con los valores democráticos. Este Segundo Mensaje del Islam había quedado oculto en el texto del Corán hasta el momento en que la humanidad alcanzara el grado de desarrollo necesario para que fuera aplicado. Ese momento, según Taha, había llegado ya.

Hermanos Republicanos
En las décadas del 60 y 70 Taha fue creciendo como líder de un movimiento pequeño pero religiosa y socialmente muy activo: Los Hermanos Republicanos. El movimiento funcionaba como una comunidad que aplicaba y difundía los conceptos de Taha. El propio Taha, ya convertido en anciano, había desarrollado un estilo de vida ascético que le proporcionaba una imagen al estilo de Gandhi: vestía indumentaria tradicional, asociada al campo y a la pobreza; carecía de auto y se recorría largos trayectos a pie. Los seguidores de Taha se hicieron famosos en Sudán por su activismo a favor de los derechos de la mujer.

En el seno de la comunidad practicó la igualdad entre hombre y mujer, entre otras cosas, con la creación de un contrato de matrimonio islámico especial que otorgaba a ambas partes los mismos derechos. Taha alentó, además, a sus seguidoras a predicar sus creencias en las calles de Jartum. La imagen de las "Hermanas" Republicanas, vestidas de blanco, que paraban a los transeúntes en las esquinas de las calles, ha quedado grabada en la retina de muchos habitantes de Jartum. Este tipo de actividad de mujeres en el dominio público era desconocido y revolucionario en la sociedad tradicional sudanesa.

El principal rival de Taha y sus seguidores era el ortodoxo sistema religioso de los doctores de la ley musulmana, los ulemas. Taha no desaprovechó ocasión alguna de proclamar que consideraba al ulema de Sudán y a los de todo el mundo islámico, unos ignorantes y responsables del estancamiento intelectual de los musulmanes. Los ulemas, frecuentemente puestos en grandes aprietos por la retórica de Taha, intentaban callarle entablándole juicios por calumnias, pero Taha utilizaba esos juicios como plataforma publicitaria.

Conspiración
Los ulemas sudaneses, finalmente, desempeñaron un importante papel en la conspiración política que condujo a la ejecución de Taha en 1985. Cuando el presidente Nimeiri en septiembre de 1983 introdujo repentinamente la sharia o ley musulmana y Taha se rebeló contra ella, sus adversarios ortodoxos aprovecharon la oportunidad. Por medio de la influyente Liga Mundial Árabe, establecida en Arabia Saudita, el presidente Nimeiri fue presionado públicamente para que enjuiciara y condenara a Taha por apóstata.

En las primeras horas de la mañana del 18 de enero de 1985 y bajo el estruendoso abucheo de sus adversarios, Taha fue ahorcado en la cárcel de Kober, en Jartum. Las circunstancias que rodearon su muerte muestran un notable parecido con la historia de la Pasión de Jesucristo en el Nuevo Testamento. Varios de los seguidores de Taha creían que era la reencarnación de Cristo, también anunciada en el Corán. Taha no alentaba esa creencia pero tampoco la negaba. Una de las escasas declaraciones que hizo antes de morir fue la siguiente: "Todo lo que ha ocurrido con el Cristo israelita ocurrirá también con el Mesías esperado".

En círculos seculares del mundo árabe, Taha es considerado como una especie de mártir de los derechos humanos. En 1986, la organización árabe de derechos humanos eligió la fecha de su muerte, el 18 de enero, como Día Árabe de los Derechos Humanos.