Gatos, e incluso perros, pueden ser un factor de contagio de la gripe aviar. Tal es el resultado de un estudio realizado por virólogos europeos en el Centro Médico Universitario de Rotterdam. El científico holandés Ab Osterhaus considera necesario un mejor control de los animales domésticos.
 

Osterhaus refuta anteriores teorías según las cuales los felinos apenas constituyen un factor de riesgo en la propagación de la variante del virus H5N1, peligroso para el ser humano. A su juicio, los gatos pueden transmitir el virus.
 

Cuando en una granja se produce un brote de gripe aviar, se debe tener en cuenta que los gatos pueden transmitir el virus a otra granja. El virus puede pasar de un gato a otro a través de excrementos o por las vías respiratorias. Los investigadores opinan que la Organización Mundial de la Salud, OMS, y otras instituciones han subestimado el papel de los gatos y demás felinos, como tigres, en la difusión del virus. Nuevos datos de, entre otros, Indonesia, Tailandia y Alemania, demuestran que decenas de animales en esos países han muerto después de comer aves contagiadas con la peligrosa variante H5N1.
 

En el Zoológico tailandés Sri Racha Tiger Zoo, con un total de 147 tigres que sucumbieron al virus o fueron sacrificados, se produjo en el año 2004 el mayor número de muertos entre felinos. Los investigadores estiman que los tigres se contagiaron entre sí.
 

En Alemania, en la isla de Rügen, se encontró el cadáver de un gato doméstico que murió como consecuencia del virus de la gripe aviar, concretamente, de la variante H5N1. Posteriormente se constató la enfermedad en una garduña en la misma zona.
 

Aún no se sabe con certeza si los animales domésticos infectados pueden transmitir el virus a los humanos. En Occidente, la mayoría de los gatos vive en la vecindad de seres humanos, tal como ocurre en Asia con las aves de corral. Por esa razón, existe una posibilidad de infección. Puesto que el virus se encuentra en los excrementos, existe el riesgo de contagio, explica el virólogo holandés Osterhaus. En Alemania, los dueños de gatos domésticos no corrieron ningún riesgo, y, tras enterarse de la noticia, muchos de ellos se deshicieron de sus gatos, por temor a la infección.
 

Si bien tampoco se sabe si, una vez contraído por los felinos, el virus se puede mutar en una variante que podría desatar una epidemia mundial, los científicos advierten que no se puede excluir esta posibilidad. Por tal razón, se necesitan medidas complementarias para el plan de emergencia de la OMS, opina Osterhaus.
 

Se debe evitar el contacto entre gatos y aves contagiadas. Todo animal doméstico sospechoso de estar contagiado deberá permanecer en cuarentena, y, en aquellas zonas donde reina la gripe aviar, los felinos deben permanecer dentro de la casa y los perros deben permanecer atados. El científico holandés estima además que, para detectar oportunamente eventuales síntomas de la gripe aviar, se debe prestar especial atención a perros, zorros, pequeños depredadores como los mustélidos, e incluso a las focas.